Dintre toți pretendenții la funcția de următorul șef al Bisericii Catolice, Danny Kind s-ar putea să nu fie o alegere evidentă. Părul său ciufulit are o nuanță verde, iar zilele trecute purta un tricou Korn sub veșmintele ceremoniale.

„Sunt evreu așkenaz din Orlando, așa că nu sunt foarte catolic”, a spus el. Și asta contează.

Niciuna dintre aceste aspecte nu este descalificantă la un curs al Universității din Chicago numit „Renașterea Italiană: Dante, Machiavelli și războaiele dintre Papi și Regi”, cunoscut mai bine printre studenți drept „cursul despre Papă” sau „LARP-ul Papei” (după live-action role play). Piesa centrală a cursului este o simulare a conclavului din 1492, o adunare istorică plină de acuzații de scandal și corupție.

Acesta este al 15-lea an de când profesoara Ada Palmer organizează simularea, dar este prima dată când aceasta a fost întreruptă de moartea unui Papă real. Papa Francisc a murit pe 21 aprilie, aceeași zi în care studenții urmau să voteze în propriul lor conclav.

Studenții au ajuns în acea zi la Capela Rockefeller, o structură în stil neogotic din campus care servește drept echivalent pentru Capela Sixtină, având un sentiment suprarealist al greutății deciziei lor.

„Sunt catolic, așa că a fost cam nasol pentru mine, dar a fost multă emoție”, a spus Joseph DePaula, 21 de ani, student în anul trei, care a urmat cursul acum doi ani și a revenit anul acesta ca voluntar.

Când domnul Kind din Orlando — cardinalul Ascanio Sforza în simulare — a fost ales la al cincilea scrutin, voluntarii au fluturat steaguri albe de la un balcon, simbolizând fumul care iese din Capela Sixtină atunci când cardinalii au ales un nou Papă.

Dr. Palmer, istoric și romancieră, a comparat cursul cu o versiune istorică a unui curs de imersiune lingvistică. Și abordarea face mai mult decât să ajute studenții să-și amintească nume și date. Este și o lecție despre „puterea plurală”, unde oricine poate schimba cursul istoriei.

În simulare, „toată lumea are putere, dar nimeni nu are control”, a spus Dr. Palmer. „Chiar și cei mai puternici oameni nu reușesc de fapt să controleze lucrurile suficient pentru a obține rezultatul dorit, și chiar și cei mai puțin puternici oameni, atunci când se străduiesc, pot afecta și influența ce se întâmplă la final.”

Săptămâna trecută, spre finalul simulării, unii studenți au avut dificultăți în a diferenția viețile lor reale de identitățile lor din secolul al XV-lea.

Elsa Cukierman, care l-a portretizat pe nobilul Franceschetto Cybo, a spus că o dată l-a numit accidental pe iubitul ei real cu numele soției personajului ei. Alții au răspuns frenetic la rapoartele despre trădarea unui rival pe telefoanele lor, într-un club de noapte, la 3 dimineața.

„Nu mânca, nu vorbi, doar Papă”, a spus Julia Morales, care și-a pictat unghiile albastru deschis pentru a se potrivi cu rochia pe care o purta ca Lucrezia Borgia, fiica nelegitimă a adevăratului Papă Alexandru al VI-lea. (Evenimentele au evoluat diferit în simularea din acest an).

„Suntem prietene bune în viața reală”, a intervenit Emily Curran, îmbrăcată în veșmintele roșii ale cardinalului Ardicino della Porta Jr., care s-a opus aspirațiilor familiei Borgia. „Doar că nu am putut petrece timp împreună pentru că nu putem vorbi despre nimic altceva decât despre cursul despre Papă.”

Pe 30 aprilie, ultima zi a simulării, studenții au sosit într-un tumult de emoție. Au răscolit printre rafturile cu haine pe care Dr. Palmer le-a procurat de-a lungul anilor din surse precum târguri renascentiste și departamentul de costume al BBC. Are alerte pe Etsy și eBay pentru sintagma „costum Shakespeare folosit”.

„Papa” a deschis ședința cu un moment de reculegere. La un moment dat a acceptat o petiție de a-i acorda unui cardinal italian controlul asupra unui oraș din Bologna cu un entuziast „la dracu', da!”

A izbucnit un duel între Michael Tarchaniota Marullus și Pandolfo al IV-lea Malatesta. Apoi însuși „Papa” și-a aruncat veșmintele pentru a iniția propriul său duel cu Cesare Borgia. (Borgia s-a predat imediat, spre aparenta dezamăgire a „Papei”).

În viața reală, conclavul din 1492 s-a încheiat cu selecția lui Rodrigo Borgia ca Papă Alexandru al VI-lea, un rezultat atât de puternic influențat de mită încât a inspirat noi reguli împotriva simoniei, sau vânzării de funcții bisericești.

Dar cursul este o simulare, nu o reconstituire, a explicat Dr. Palmer. Aceasta înseamnă că, deși studenții portretizează (în mare parte) figuri istorice reale, sunt liberi să ia propriile decizii.

Astfel, s-a ajuns la alegerea, în 2025 (în cadrul simulării), a lui Ascanio Sforza, o figură care a existat, ca Papă Ambrozie, care nu a existat.

Succesul recent al filmului „Conclavul” a adăugat sentimentului că simularea este relevantă pentru lumea reală anul acesta. Un grup a mers la teatru în costume de cardinali, împrumutate de la Dr. Palmer. În ceea ce privește conclavul real de la Roma din această săptămână, domnul Kind și alți câțiva au spus că îl susțineau pe cardinalul Luis Antonio Gokim Tagle, un candidat din Filipine, adesea numit „Francisc asiaticul”.

La sfârșitul simulării finale, studenții au cumpărat artă și au aranjat căsătorii grăbite, grăbindu-se să îndeplinească cât mai multe dintre obiectivele personajelor lor. Apoi și-au scos costumele și s-au îndreptat spre o sală de clasă, unde au discutat și au dezvăluit diverse scheme și neînțelegeri.

Cesare Borgia a sosit cu un skateboard. Domnul Kind și-a deschis laptopul și a pus un playlist care includea Joy Division și Modest Mouse. Un grup de zei și îngeri ronțăiau biscuiți Oreo.

Pentru domnul Kind, alegerea sa ca „Papă Ambrozie” a fost punctul culminant al multor ani de visare. A auzit despre curs de la un profesor de istorie din liceu și a scris eseul de admitere la universitate despre dorința sa de a participa. Chiar înainte de vot, și-a sărutat mica mezuză de argint a bunicului său, pe care o poartă la gât.

Domnul Kind nu este primul „Papă” evreu, a menționat Dr. Palmer. Au existat și doi „Papi” musulmani și un „Papă” transgender. „Încă nu am avut un Papă catolic”, a glumit ea.

Domnul Kind a izbucnit în lacrimi când și-a scos veșmintele roșii de cardinal pentru a îmbrăca veșmintele albe și aurii ale Vicarului lui Hristos. Experiența a fost aproape intoxicantă. „Lunea trecută am reușit să excomunic un tip”, a povestit el. Și, având în vedere circumstanțele care se desfășurau în afara campusului, a fost greu să nu mediteze la posibilitatea puterii reale.

„Din câte știu, sunt singura persoană din lume care pretinde că este Papa chiar acum”, a spus domnul Kind. „Cred că asta mă face tehnic Papă.”