Pe măsură ce discuțiile despre potențialul succesor al Papei Francisc se intensifică, numele cardinalului maghiar Péter Erdő, arhiepiscop de Esztergom-Budapesta, apare ca un candidat conservator important, capabil să schimbe direcția Bisericii Catolice.

În urmă cu un deceniu, când peste un milion de refugiați și migranți economici au sosit în Europa, Papa Francisc a îndemnat la compasiune și, într-un gest emblematic, a spălat picioarele a 12 solicitanți de azil. Cardinalul Péter Erdő, considerat un pretendent serios la succesiunea Papei Francisc, a adoptat o abordare diferită: invocând obstacole legale, a dispus închiderea ușilor bisericilor din Ungaria pentru migranți, afirmând că "am deveni traficanți de persoane dacă am primi refugiați". Ulterior, și-a revizuit poziția după o audiență cu Francisc și nu a îmbrățișat mesajele inflamatoare privind migranții promovate de prim-ministrul populist al Ungariei, Viktor Orbán.

Cu toate acestea, episodul i-a consternat pe liberali și i-a mulțumit pe conservatorii precauți față de abordarea primitoare a Papei. A contribuit la consolidarea poziției cardinalului Erdő ca un exponent al forțelor din cadrul Bisericii Romano-Catolice care doresc să inverseze ceea ce ei percep drept o suprasolicitare a Papei Francisc pe gesturi emoționale în detrimentul regulilor și doctrinei.

Poliglot și o autoritate în drept canonic, cardinalul Erdő a scris extensiv despre aspecte arcane ale sistemului juridic al Bisericii și și-a dedicat o mare parte din carieră cercetării academice. În afara unei perioade de doi ani ca preot paroh după hirotonirea sa în 1975, a avut puțină experiență directă cu problemele zilnice ale credincioșilor.

Acest lucru ar putea acționa împotriva sa în contextul în care Biserica se confruntă cu provocarea de a contracara o tendință constantă către secularizare în Europa. "Este un jurist, nu un pastor", a declarat István Gegeny, președintele Fundației Szemlelek, un grup maghiar care gestionează un portal de știri catolice. "Intelectual, este un geniu care poate gândi la cinci lucruri diferite în același timp", a spus el, "dar nu a fost niciodată aproape de oameni. Se raportează la ei într-un mod formal, nu emoțional".

Cardinalul Erdő și-a dezvoltat, de asemenea, legături cu mulți dintre cardinalii care vor alege următorul Papă. Este o figură familiară printre liderii catolici din Occident, care constituie un bloc de vot puternic, deși divizat, în conclav, servind din 2006 până în 2016 ca președinte al Consiliului Conferințelor Episcopale din Europa. De asemenea, a construit punți cu liderii catolici din America Latină și Africa.

Asemenea Papei Ioan Paul al II-lea, care a devenit primul pontif din Europa de Est în 1978, cardinalul Erdő, în vârstă de 72 de ani, a intrat în preoție în timpul regimului comunist din țara sa natală. A fost o perioadă de compromisuri forțate care a lăsat o amprentă profundă asupra perspectivei sale.

Unii conservatori îl susțin pe cardinalul Erdő în credința că ar readuce Biserica la perioada lui Ioan Paul al II-lea și a succesorului său, Papa Benedict al XVI-lea, un teolog de înaltă erudiție și cu vederi uneori dogmatice, și ar pune capăt ideilor progresiste ale Papei Francisc. Însă maghiarii care au lucrat cu el spun că este mai puțin doctrinar decât cred unii dintre admiratorii săi. "Este un liberal conservator", a declarat Tibor Gorfol, redactorul revistei Vigilia, jurnalul oficial al Bisericii maghiare. "Nu este un adept al liniei dure" și "nu l-a criticat niciodată direct pe Papa Francisc", a spus el.

Cardinalul Erdő a sprijinit reformele Conciliului Vatican II din anii 1960, care au căutat să modernizeze limbajul folosit de Biserică în slujbe, printre alte schimbări. Însă a vorbit împotriva permiterii accesului la împărtășanie catolicilor divorțați și împotriva binecuvântării cuplurilor gay de către preoți. Într-un interviu din 2019, cardinalul Erdő a vorbit despre necesitatea de a "păzi flacăra" credinței creștine tradiționale într-o lume tot mai secularizată.

Cu toate acestea, în Ungaria, cardinalul Erdő nu a avut succes în încetinirea valului crescând de secularizare. Numit arhiepiscop în 2002 de către Ioan Paul al II-lea, cardinalul Erdő a fost în funcție în timpul unui declin al numărului de maghiari care se declară romano-catolici. Între 2011 și 2022, conform rezultatelor oficiale ale recensământului, numărul a scăzut cu peste un milion, ajungând la 2,6 milioane. Aceasta a zdruncinat Biserica maghiară și pe domnul Orbán, care se laudă cu Ungaria ca bastion al valorilor creștine.

Cardinalul Erdő a evitat în general să intervină în politica polarizată a Ungariei, dar a stârnit indignare în 2023 participând la un eveniment organizat de figuri importante din partidul de guvernământ Fidesz. De asemenea, i-a dezamăgit pe catolicii maghiari cu vederi liberale prin faptul că nu l-a apărat pe Francisc împotriva unei campanii de abuz lansate de Fidesz în timpul crizei migratorii din Europa.

Péter Márki-Zay, un primar catolic practicant care a condus o campanie de opoziție eșuată împotriva domnului Orbán la alegerile din 2022, l-a descris pe cardinalul Erdő ca fiind un "episcop tipic al erei comuniste în Ungaria" care "nu ia atitudine în privința a nimic". Catolicii maghiari care au lucrat cu el spun că această tăcere reflectă personalitatea sa prudentă și dorința de a evita antagonizarea unui guvern care a acordat finanțări generoase Bisericii.

Cardinalul Erdő a păstrat inițial tăcerea și în fața acuzațiilor de abuz sexual împotriva unui preot catolic, formulate de un bărbat care a declarat în 2003 că a fost agresat în copilărie. Cardinalul Erdő l-a suspendat ulterior pe preot. "Tăcerea este, din păcate, strategia principală a Bisericii Catolice Maghiare" sub cardinalul Erdő, a declarat domnul Gorfol, redactorul.