Singura unitate feminină din WWII primește medalie de aur a Congresului

«Singura unitate feminină care a servit în străinătate în timpul celui de-Al Doilea Război Mondial primește o medalie de aur a Congresului la 80 de ani de la înființare

Batalionul Central de Directoare Poștală 6888, supranumit Six Triple Eight, a fost o unitate predominant de culoare, formată exclusiv din femei, care a fost dislocată în Europa spre sfârșitul războiului pentru a face față unei crize în creștere: un volum de aproximativ 17 milioane de scrisori nedeliberate.

Când femeile au sosit în Birmingham, Anglia, în februarie 1945, au fost întâmpinate de mai multe depozite pline cu corespondență adresată celor aproximativ 7 milioane de soldați americani și personal guvernamental staționați în Europa, mulți dintre ei fiind frustrați pentru că nu primiseră scrisori de luni sau chiar ani de zile.

A existat atât de multă corespondență încât un general a estimat că unitatea va avea nevoie de șase luni pentru a sorta și a livra totul, potrivit Muzeului Național al Armatei Statelor Unite. Dar Six Triple Eight – al cărui motto era „fără corespondență, moral scăzut” – a reușit să facă acest lucru în jumătate din timp, chiar și în condiții dure.

După succesul lor în Birmingham – și sfârșitul războiului în Europa – unitatea a realizat misiuni similare în Rouen și Paris, Franța. Și, deși membrii unității au primit mai multe medalii la întoarcerea în SUA în 1946, nu a existat nicio ceremonie de bun venit sau recunoaștere publică a serviciului lor.

Povestea Six Triple Eight a atras mai multă atenție de-a lungul deceniilor, inclusiv o Mențiune de Unitate Meritorie din 2019 din partea Forțelor Armate ale SUA, un film din 2024 și o campanie de mai mulți ani pentru a recunoaște membrii săi cu o Medalie de Aur a Congresului, cea mai înaltă distincție civilă acordată de Congres.

Senatul a votat asupra legislației pentru a acorda premiul în 2021, iar Camera Reprezentanților a urmat în unanimitate exemplul un an mai târziu. Apoi, președintele Joe Biden a promulgat legea în 2022.

„Nu mi-a trecut niciodată prin cap că se va întâmpla”, a declarat maiorul pensionar Fannie McClendon, unul dintre cei doi veterani supraviețuitori ai unității de 855 de persoane, la acea vreme.

Cu toate acestea, din cauza timpului necesar pentru a proiecta și a produce medalia propriu-zisă, ceremonia de la Capitoliul SUA nu a fost programată decât recent. La începutul acestui an, peste o duzină de senatori i-au scris o scrisoare președintelui Camerei Reprezentanților, Mike Johnson, îndemnându-l să programeze „rapid” ceremonia de acordare a medaliei și avertizând asupra unei „răscruce critice”.

„Astăzi, se știe că doar doi membri ai Six Triple Eight sunt în viață”, au scris ei. „Cei care încă supraviețuiesc nu ar trebui să mai aștepte pentru a primi această recunoaștere mult așteptată pe care o merită pe bună dreptate.”

În săptămânile premergătoare ceremoniei, susținătorii au avut și mai multe motive să devină nerăbdători din cauza lipsei de recunoaștere.

O pagină web despre Six Triple Eight părea să fie printre cele eliminate în efortul Departamentului Apărării de a anula eforturile de diversitate, echitate și incluziune. NPR a raportat la mijlocul lunii martie că povestea unității nu mai era proeminentă pe site-ul Cimitirului Național Arlington, dar încă putea fi găsită folosind funcția de căutare.

Departamentul pentru Afaceri ale Veteranilor spune că 14 dintre membrii unității sunt înmormântați în Cimitirul Național Arlington, în timp ce 32 sunt înmormântați în cimitirele naționale sau de stat pentru veterani din întreaga țară.

Departamentul Apărării a restaurat de atunci unele dintre intrările pe care le-a eliminat. Deputatul Deborah Ross, D-N.C., i-a scris o scrisoare secretarului Apărării, Pete Hegseth, la începutul lunii aprilie, cerând restabilirea tuturor paginilor web, inclusiv cea a Six Triple Eight.

„Ștergerea acestei moșteniri extraordinare este o trădare flagrantă a serviciului lor”, a scris Ross, numind-o lipsă de respect față de toți veteranii. „Această sincronizare este deosebit de flagrantă, deoarece țara abia începe să aprecieze povestea Batalionului 6888.”

Departamentul Apărării nu a răspuns solicitării NPR de comentarii. Departamentul Armatei, care administrează Cimitirul Național Arlington, a declarat pentru NPR prin e-mail marți că niciun profil al persoanelor înmormântate acolo nu a fost șters definitiv de pe site-ul său, ci doar recategorisit. Pagina pentru Six Triple Eight este acum listată sub „Figuri militare proeminente”.

Batalionul care a depășit bariere

Femeile de culoare au fost practic excluse din serviciul militar până la începutul celui de-Al Doilea Război Mondial, ceea ce a determinat crearea a ceea ce a ajuns să fie cunoscut sub numele de Corpul Armatei Femeilor (WAC).

În timp ce WAC a deschis oportunități pentru femei în roluri non-combat, politicile de segregare ale vremii au însemnat că femeile WAC de culoare puteau reprezenta maximum 10% din forța totală, explică Muzeul Național al Armatei Statelor Unite. Armata SUA nu a fost complet integrată până în 1948.

Doar aproximativ 6.500 dintre cele 140.000 de femei care au servit în WAC în timpul celui de-Al Doilea Război Mondial erau de culoare, potrivit Departamentului Apărării.

Organizațiile de culoare și personalitățile pentru drepturile civile, precum Mary McLeod Bethune, au făcut presiuni pentru ca femeile de culoare din WAC să aibă aceeași oportunitate de a servi în străinătate. Sub presiune crescândă – și un volum tot mai mare de corespondență – Departamentul de Război a creat 6888 în 1944.

„Au continuat să strige că vor să mergem în străinătate, așa că bănuiesc că au găsit ceva pentru noi să facem în străinătate: să avem grijă de corespondență”, a declarat McClendon pentru Associated Press. „Și era o mulțime de corespondență.”

Batalionul includea cinci companii, comandate de Maj. Charity Adams, care a devenit cel mai înalt ofițer negru al Armatei în timpul războiului. Deși Six Triple Eight a fost adesea numită o unitate exclusiv de culoare, a avut cel puțin doi membri de origine mexicană și portoricană.

După câteva săptămâni de antrenament, femeile au navigat spre Scoția – unde au fost forțate să alerge pentru a se adăposti la sosire, când o rachetă germană a explodat lângă docul lor – și apoi au luat un tren spre Birmingham pentru a începe să sorteze corespondența și să crească moralul.

Navigarea prin corespondență, sexism și rasism

Batalionul a fost întâmpinat de depozite slab luminate, stivuite până la tavan cu corespondență nelivrată, inclusiv șase hangare pline cu cadouri de Crăciun returnate, potrivit DoD.

Au găsit șobolani care mâncau pachete de dulciuri destinate soldaților, corespondență care fusese returnată deoarece trupele își schimbaseră locația și un labirint de destinatari cu nume similare sau identice: DoD citează rapoarte conform cărora existau 7.500 de bărbați pe nume Robert Smith.

Unitatea s-a împărțit în trei schimburi de opt ore și a lucrat șapte zile pe săptămână. Au creat un sistem care implica crearea și actualizarea a milioane de carduri de localizare cu numerele de serie și locațiile personalului american din Europa, căutând indicii pentru a descoperi destinatarii intenționați.

Adams a estimat în autobiografia ei din 1989, One Woman's Army: A Black Officer Remembers the WAC, că unitatea a procesat în medie 65.000 de scrisori pe schimb.

Pe lângă sarcina la îndemână, femeile din Six Triple Eight s-au confruntat și cu sexism și rasism în timpul petrecut în străinătate. Nu li s-a permis să intre într-un club local pentru soldații înrolați, iar Adams a condus un boicot al facilităților segregate alternative care le-au fost oferite, potrivit Serviciului Parcurilor Naționale.

„Au decis să își conducă propria cantină, salon de coafură și bar de răcoritoare”, se spune. „Femeile au fost supuse calomniilor răspândite de soldații de sex masculin care erau supărați că femeilor de culoare li s-a permis să intre în armată.”

Unii membri ai serviciilor negri de sex masculin au presupus în mod eronat că femeile din unitate fuseseră trimise în Europa pentru a oferi companie, spune DoD, o noțiune pe care „au corectat-o rapid”.

Unii dintre jucătorii de baschet recreațional din Six Triple Eight au fost invitați să joace într-o echipă de vedete a armatei, dar au fost dezinvitați când armata a aflat de rasa lor. Și când trei membri ai unității au murit într-un accident de Jeep, Departamentul de Război nu a oferit fonduri pentru funeraliile lor – restul femeilor au strâns singure banii.

După război

La sosirea unității în Franța, aceasta a atras atenția membrilor serviciilor negri și albi, care – după cum și-a amintit mai târziu Adams – „au descoperit brusc că aveau treburi în Rouen”. Au trebuit să sporească securitatea în jurul complexului lor.

Cu ajutorul civililor francezi și al prizonierilor germani de război, unitatea a reușit să elimine un volum similar de corespondență în doar cinci luni. În octombrie, unitatea redusă – aproximativ 300 de membri fuseseră eliberați până atunci – a fost trimisă la Paris pentru a continua munca.

Soldații rămași au fost trimiși înapoi în SUA în februarie 1946, unde au primit Medalia de Campanie Europeană Africană din Orientul Mijlociu, Medalia de Serviciu a Corpului Armatei Femeilor și Medalia Victoriei din Al Doilea Război Mondial.

„Unitatea a fost desființată la Fort Dix, New Jersey, fără nicio altă ceremonie”, se arată pe site-ul web al Muzeului Național al Armatei Statelor Unite.

Muzeul notează că, deși Six Triple Eight s-ar putea să nu fi fost sărbătorit cu parade sau recunoaștere publică, realizările lor au determinat Consiliul General al Forțelor SUA din Teatrul European să recomande „utilizarea continuă” a femeilor soldați de culoare, „împreună cu personalul militar feminin alb... într-o asemenea forță pe cât este proporțional adecvat.”

Câștigarea recunoașterii

De-a lungul deceniilor, membrii Six Triple Eight – și, din ce în ce mai mult, membrii supraviețuitori ai familiei lor – au câștigat mai multă recunoaștere pentru serviciul lor inovator.

Unele dintre femei s-au întors în Anglia în 1981 pentru a fi onorate de primarul din Birmingham. Adams și-a lansat memoriile opt ani mai târziu și a fost onorată de Muzeul Național Poștal al Instituției Smithsonian în deceniul următor. Un monument în onoarea unității a fost înființat la Fort Leavenworth, Kan., în 2018.

Moștenirea lor a fost, de asemenea, onorată în cărți și filme, inclusiv un documentar din 2019 și un film din 2024, regizat de Tyler Perry și cu Kerry Washington în rolul lui Adams.

„Aceste femei luptau pentru o țară care nu lupta întotdeauna pentru ele, dar credeau în germenul a ceea ce ar putea fi această democrație”, a declarat Washington pentru Morning Edition de la NPR în 2024. „Și au crezut în propria lor capacitate de a crea o schimbare importantă.”

Washington și Perry au spus că au lucrat cu un veteran al unității, Lena King, pentru a înțelege mai bine experiențele femeilor în timpul războiului – și de ce unora le era rușine să discute despre experiențele lor ulterior. O femeie din Florida, care va participa la ceremonia de marți, a aflat abia anul trecut că mama ei decedată făcea parte din batalion, după cum a raportat Spectrum News 13.

King a murit în ianuarie 2024, la vârsta de 100 de ani. Cu ani mai devreme, ea era deja unul dintre puținii membri supraviețuitori ai unității care puteau să își spună cuvântul cu privire la viitoarea onoare din partea Congresului.

„Mi-aș dori ca mai mulți membri ai 6888 să fie aici și sper să fiu încă aici când președintele Biden va semna proiectul de lege”, a spus ea într-un comunicat din 2022 al biroului senatorului Jerry Moran, R-K.S. „Aceasta va fi o zi minunată.»