Până de curând, cel mai influent om din Pakistan a preferat să rămână în umbră, controlându-și strict profilul public și limitându-și declarațiile mai ales la discursuri atent pregătite la evenimente militare prestabilite.

Dar după atacul terorist mortal de acum aproape două săptămâni în partea controlată de India a Cașmirului, șeful armatei pakistaneze, generalul Syed Asim Munir, a pășit în centrul tensiunilor tot mai mari dintre Pakistan și India.

Pe măsură ce presiunea a crescut în India pentru un răspuns ferm la atac, care a ucis peste două duzini de turiști hinduși în apropierea orașului Pahalgam, generalul Munir a conturat tot mai mult tonul Pakistanului cu propriile sale declarații dure.

Joi, stând deasupra unui tanc în timpul unui exercițiu militar, generalul Munir s-a adresat trupelor pe teren. „Să nu existe nicio ambiguitate”, a spus el. „Orice aventură militară din partea Indiei va fi întâmpinată cu un răspuns rapid, hotărât și superior”. Aceasta a fost o referire la promisiunea Pakistanului de a egală sau depăși orice lovitură indiană.

Comentariile generalului Munir au fost considerate în India și Pakistan ca reflectând nevoia sa de a proiecta forță și de a ralia sprijinul public după ce țara sa s-a confruntat de ani de zile cu diviziuni politice și dificultăți economice. Aceste probleme au știrbit loialitatea constantă pe care pakistanezii o simțiseră decenii față de establishmentul militar, care a avut mult timp o mână ascunsă în ghidarea politicii țării.

Însă răspunsul generalului Munir pare a fi mai mult decât un calcul politic. Analiștii îl descriu ca un adept al liniei dure față de India, cu viziuni formate în timpul petrecut la conducerea celor două principale agenții de informații militare ale Pakistanului și prin convingerea sa că conflictul îndelungat cu India este în esență unul religios.

Mulți în India au remarcat remarcile făcute de generalul Munir cu șase zile înainte de atacul terorist. În fața unei audiențe de pakistanezi din străinătate în capitala Islamabad, generalul Munir a descris Cașmirul – care este împărțit între Pakistan și India, dar revendicat integral de fiecare – ca fiind „vena jugulară” a țării.

Această frază, adânc țesută în vocabularul naționalist al țării, semnifică modul în care Pakistanul consideră Cașmirul vital pentru identitatea sa națională. Ministerul Afacerilor Externe indian a denunțat comentariul ca fiind inflamator și a numit Cașmirul o „parte integrantă” a Indiei.

Dacă criza actuală va escalada sau va da loc reținerii va depinde la fel de mult de diplomația internațională cât și de politica internă.

Statele Unite și Națiunile Unite au făcut apel la India și Pakistan, ambele deținătoare de arme nucleare, să lucreze spre dezescaladare. În plus, reprezentantul permanent al Pakistanului la Națiunile Unite, Asim Ahmad, a declarat vineri că diplomații și miniștrii guvernamentali pakistanezi au discutat cu omologii lor chinezi despre tensiunile cu India. China este un aliat al Pakistanului și are interese economice acolo.

Dar diplomația ar putea să nu fie suficientă. Premierul indian Narendra Modi, a cărui marcă de naționalism hindus îi prezintă pe musulmani acasă și în Pakistan ca o amenințare, a promis că India va urmări „fiecare terorist și pe susținătorii lor până la capătul pământului”.

După atacurile asupra forțelor de securitate indiene din Cașmir în 2016 și 2019, India a răspuns prin lovituri asupra a ceea ce a spus că erau tabere teroriste în interiorul Pakistanului. De data aceasta, cu 26 de persoane nevinovate ucise de atacatori într-o destinație turistică – cel mai mortal atac de acest gen în regiune în ultimele decenii – „o simplă lovitură aeriană transfrontalieră asupra unor presupuse tabere nu va satisface setea de sânge a susținătorilor de dreapta”, a declarat Aditya Sinha, autor și jurnalist cu sediul în Delhi.

La rândul său, generalul Munir a vorbit de la atacul din Pahalgam în termeni explicit ideologici care indică faptul că este puțin dispus să creadă că o pace pe termen lung cu India este posibilă.

Pe 26 aprilie, el s-a adresat cadeților la o ceremonie de absolvire a academiei militare principale a țării. A invocat „teoria celor două națiuni” – cadrul din spatele fondării Pakistanului în 1947, care susține că hinduiștii și musulmanii sunt națiuni separate care au nevoie de patrii separate.

Teoria a stat mult timp la baza identității naționale și a politicii externe a Pakistanului. În trecut, generalii pakistanezi au îmbrățișat această retorică ideologică în momente de tensiune cu India și au diminuat-o când diplomația a făcut apel. Reînvierea teoriei de către generalul Munir și alte comentarii au fost interpretate de mulți indieni ca o schimbare accentuată a poziției Pakistanului față de India.

Formularea sa despre Cașmir ca „venă jugulară” a Pakistanului a atins în mod deosebit o coardă sensibilă în India. În același discurs, generalul Munir a spus: „Nu ne vom lăsa frații noștri cașmiri singuri în lupta lor eroică pe care o duc împotriva ocupației indiene”.

Shekhar Gupta, redactor-șef al ThePrint, un ziar online indian, a declarat că momentul și ostilitatea comentariilor vor fi greu de ignorat pentru India.

„Outrage-ul din Pahalgam a urmat imediat după discursul generalului Munir”, a spus dl Gupta. „India ar trebui să fie groaznic de complacintă să nu facă legătura, mai ales că el a reînviat ostilitatea față de hinduiști, ceea ce niciun lider pakistanez – civil sau militar – nu a mai făcut de mult timp”.

Oficialii pakistanezi au respins orice legătură între remarcile generalului Munir și atacul din Cașmir. Dl Ahmad, reprezentantul permanent al Pakistanului la Națiunile Unite, a respins afirmația Indiei privind legăturile pakistaneze cu atacul și a declarat că „cauza principală” a instabilității din Asia de Sud rămâne disputa nerezolvată privind Cașmirul.

Regiunea a fost în centrul rivalității indo-pakistaneze de la partiția din 1947, care a creat cele două națiuni din India Britanică. Cașmirul a fost martorul unor războaie, insurecții și desfășurări militare prelungite, devenind unul dintre cele mai volatile puncte fierbinți din lume.

Confruntarea actuală nu este prima întâlnire a generalului Munir cu o criză regională.

În 2019, când un atac sinucigaș cu bombă în Cașmir a declanșat lovituri aeriene indiene și o scurtă escaladare militară, generalul Munir era șeful puternicei agenții de informații pakistaneze, Direcția de Informații Inter-Servicii, sau ISI. Mandatul său s-a încheiat doar câteva luni mai târziu, când prim-ministrul Imran Khan l-a înlăturat.

Dl Khan s-ar fi opus mai târziu numirii generalului Munir la șefia armatei, iar relația lor a rămas ostilă. După ce s-a certat cu conducerea militară, dl Khan a fost răsturnat în aprilie 2022. Generalul Munir și-a asumat comanda armatei șapte luni mai târziu. Dl Khan, care păstrează un sprijin larg în rândul publicului pakistanez, se află în închisoare de doi ani.

Pe măsură ce generalul Munir lucrează pentru a-și controla imaginea publică, evită remarcile neplanificate. Discursurile sale sunt puternice și lipsite de ambiguitate, apelând adesea la teme religioase.

Generalul Munir este „îmbibat de religie”, și asta îi colorează viziunea asupra relațiilor cu India, a declarat Husain Haqqani, fost ambasador pakistanez în Statele Unite. „Cel mult”, a spus dl Haqqani, „ar căuta să gestioneze tensiunile – și să obțină cât mai multe puncte pe parcurs”.

În acest fel, generalul Munir pare să reflecte întoarcerea către forțele armate pakistaneze mai islamiste pe care dictatorul militar generalul Mohammad Zia ul-Haq a pus-o în mișcare în anii 1980. Generalul Zia a făcut acest lucru în coordonare cu Statele Unite, pe măsură ce acestea curtau jihadiștii pentru a purta război împotriva Uniunii Sovietice în Afganistan.

Generalul Munir a prezidat, de asemenea, controlul militar tot mai mare asupra politicii și societății pakistaneze, restrângând disidența, spun criticii.

„Pare să vrea să dețină controlul mai mult decât să fie plăcut”, a spus dl Haqqani. „Acesta a fost abordarea sa în politica internă și va fi probabil abordarea sa în relațiile cu India”.

Armata pare să fi preluat o mână mai fermă în relațiile cu India, acționând pentru a consolida controlul instituțional asupra oricăror discuții viitoare prin numirea șefului serviciilor secrete ale țării consilier pentru securitate națională. Acest rol a fost deținut istoric de generali în rezervă și civili.

Deocamdată, relațiile diplomatice dintre cele două țări rămân înghețate. Mesageria publică agresivă, mai degrabă decât diplomația discretă, a devenit principalul canal de comunicare. Într-un astfel de climat, riscul de calcul greșit este acut.

Zahid Hussain, analist politic și de securitate în Islamabad, a declarat că Pakistanul se va simți obligat să răspundă dacă India va lansa lovituri militare.

„Întrebarea este dacă dl Modi poate alege să se oprească în acest moment”, a spus el. „Chiar și loviturile indiene limitate ar putea escalada într-un conflict mai amplu”.