În 2019, când Papa Francisc a prezidat o liturghie în Bazilica Sfântul Petru care a încorporat elemente din tradiția congoleză, a fost văzut ca un semn al angajamentului său de durată față de catolicii din Africa.

Vizita sa la migranții africani din sudul Italiei și sărutarea ulterioară a picioarelor a doi lideri de război rivali din Sudanul de Sud au atras mai multă atenție asupra unui continent unde numărul catolicilor crește mai repede decât oriunde altundeva în lume.

„Fiind din America Latină, a simțit dificultățile noastre ca un continent din lumea a treia care se luptă într-o lume controlată de la distanță”, a spus Cardinalul John Onaiyekan, fostul arhiepiscop de Abuja, Nigeria, care a votat în conclavul din 2013 care l-a ales pe Francisc.

În timp ce Cardinalul Onaiyekan și colegii săi se pregătesc să se întâlnească în Capela Sixtină săptămâna viitoare pentru a alege noul Papă după moartea lui Francisc, întrebarea cum ar putea populația catolică în creștere din Africa să modeleze următoarea papă și viitorul bisericii devine mai relevantă ca niciodată.

Aproximativ o cincime din populația Africii, aproximativ 280 de milioane de oameni, este catolică. Aproape o cincime din toți catolicii sunt africani, iar acest echilibru se schimbă: potrivit Vaticanului, mai mult de jumătate din cei 13 milioane de oameni care s-au alăturat bisericii în 2022 erau în Africa.

Africa produce cel mai mare număr de seminariști din lume. Dintre cei 135 de cardinali care vor numi următorul Papă, 18 sunt din Africa.

Moștenirea lui Francisc în Africa este mixtă, unii lăudându-l pentru adaptarea învățăturilor bisericii la obiceiurile africane, iar alții spunând că mesajele sale s-au simțit uneori deconectate de credințele diverse și puternice care animează multe societăți africane.

În ceea ce privește căsătoriile și divorțurile între persoane de același sex, binecuvântarea cuplurilor de același sex de către Francisc s-a confruntat cu o mustrare puternică din partea episcopilor africani și a multor catolici din țările în care homosexualitatea rămâne incriminată, stigmatizată sau tabu. Rezistența episcopilor africani a subliniat influența lor tot mai mare în cadrul bisericii.

Francisc a vizitat 10 țări africane în cinci călătorii pe parcursul celor 12 ani de pontificat, în timp ce predecesorul său a vizitat continentul de două ori.

Printre potențialii succesori ai lui Francisc din Africa se numără Cardinalul Fridolin Ambongo, arhiepiscopul de 65 de ani de la Kinshasa, pe care Francisc l-a făcut cardinal în 2019, care a fost membru al Consiliului său de Cardinali și care a condus opoziția față de declarația Vaticanului care permite bisericii să binecuvânteze cuplurile homosexuale.

Această opoziție l-a obligat practic pe Francisc să permită episcopilor africani să ignore politica.

Alți candidați africani includ Cardinalul Peter Turkson din Ghana, care a fost candidat în conclavul din 2013 și are opinii similare cu cele ale lui Francisc cu privire la schimbările climatice, justiția socială și homosexualitate.

La celălalt capăt al spectrului se află Cardinalul Robert Sarah din Guineea, care a fost un oponent de frunte al lui Francisc și al încercărilor sale de a moderniza biserica.

Alegerea unui Papă african ar inaugura, cel mai probabil, o eră a conservatorismului, în conformitate cu opiniile tradiționale ale multor catolici africani.

Cu toate acestea, pe multe subiecte, catolicii africani au spus că Francisc a predicat valori apropiate de inimile lor, inclusiv o relație mai respectuoasă cu natura, dialogul interreligios cu Islamul și importanța încorporării tradițiilor locale în credința cuiva.

Chiar și în privința homosexualității, mulți au spus că abordarea lui Francisc a fost una subtilă, care a rezonat în Africa și a făcut ca doctrina bisericii să fie mai atractivă pe un continent cu cea mai mare pondere a tinerilor din lume.

„Poziția Papei Francisc cu privire la homosexuali a fost atât de reconfirmare a învățăturii catolice tradiționale, cât și de promovare a unei incluziuni și a unui respect mai mari”, a spus Brian Mboh, în vârstă de 28 de ani, care este catolic și profesionist în comunicații din Camerun, unde homosexualitatea este incriminată.

În timpul unei audiențe private cu Papa în 2023, Sheila Leocádia Pires, ofițer de comunicații pentru Conferința Episcopilor Catolici din Africa de Sud, a spus că a ridicat problema privării mamelor singure de Euharistie în Africa. „Toți sunt bineveniți”, a fost răspunsul său.

În ciuda toată atenția lui Francisc acordată Africii, catolicii de acolo au remarcat că influența și apelurile sale la pace au avut puține rezultate.

Războiul din Republica Democrată Congo a intrat într-o nouă fază mortală în acest an. Migranții africani se confruntă în continuare cu obstacole mortale în călătoria periculoasă către Europa. Cei doi lideri rivali ai Sudanului de Sud amenință cu un nou război.

Alții au spus că grija și atenția pe care Francisc le-a acordat Africii vor fi ceea ce își vor aminti cel mai mult despre el.