Multe mari civilizații ale trecutului, precum Maya, Imperiul Roman și cultura Harappa, au intrat brusc în declin sau au dispărut complet. Cauzele prăbușirii lor rămân subiect de dezbateri științifice aprinse. Teoriile principale includ schimbările climatice, epuizarea resurselor, conflictele interne, invaziile barbarilor sau o combinație a acestor factori. Studiul acestor căderi ne oferă lecții valoroase pentru lumea modernă.