După înlăturarea lui Assad și încheierea războiului din Siria, Căștile Albe au o nouă misiune.

Damasc, Siria – Când o duzină de pompieri au apărut în câteva minute pentru a stinge o saltea care a luat foc accidental pe acoperișul blocului său, Mohamed Bassem Said a fost uluit. Said, în vârstă de 65 de ani, a trăit cea mai mare parte a vieții sale sub conducerea familiei Assad. Dictatorii tată și fiu s-au prezentat ca fiind singurii furnizori de siguranță și servicii pentru sirieni. Dar erau corupți, la fel ca mulți dintre primii respondenți care lucrau pentru ei, spune Said. Situația s-a înrăutățit când a izbucnit războiul civil în 2011.

«Ori de câte ori trebuia să suni pe cineva de la stat, pentru probleme de salubritate, instalații sanitare sau electrice – ca să nu mai vorbim de violențe în timpul războiului – aceștia cereau întotdeauna mită», spune el. «Dar acești băieți noi nu cer nimic! Este de 100 de ori mai bine.»

Pompierii noi care au răspuns la blocul lui Said pe 30 martie, stingând flăcările înainte ca cineva să fie rănit, purtau uniforme aurii și bleumarin – și căști albe distinctive. Ei sunt cei mai cunoscuți primii respondenți din Siria.

Înființate în 2013, Căștile Albe au început ca voluntari cu sediul în principal în zonele controlate de rebeli și au câștigat faimă internațională pentru că au intervenit în situații periculoase pentru a salva civili. Au fost nominalizați de multe ori la Premiul Nobel pentru Pace. Un documentar despre ei a câștigat un Oscar în 2017.

Acum, cu războiul civil din Siria încheiat, Căștile Albe își asumă o nouă provocare: fondatorul lor, Raed Saleh, a fost numit în Cabinetul Siriei ca ministru al situațiilor de urgență și gestionării dezastrelor, iar forța pe care a început-o în urmă cu 12 ani își extinde serviciile – pentru prima dată – în întreaga țară.

În sălile puterii unde au fost denigrați

Fostul președinte al Siriei, Bashar al-Assad, nu avea încredere în Căștile Albe.

El i-a asociat cu rebelii care încercau să-l înlăture și a împânzit Damascul cu panouri publicitare care denigrau Căștile Albe ca trădători și teroriști. Assad și aliatul său, Rusia, au răspândit teorii ale conspirației despre acești faimoși primii respondenți – care au stat mai ales în afara capitalei.

Dar, odată cu înlăturarea lui Assad pe 8 decembrie, un convoi de Căștile Albe a pornit spre sud din nord-vestul Siriei controlat de rebeli, în inima capitalei.

«Am simțit bucurie, durere și șoc amestecate», își amintește Amer Zarifeh, 32 de ani, un membru al grupului de salvare care a crescut în Damasc, dar nu a mai fost acasă din 2018.

Acum, Zarifeh locuiește într-o stație de pompieri din Damasc, unde Căștile Albe și-au stabilit noul sediu.

Își quadruplează volumul de muncă

În nord-vestul controlat de opoziție, Căștile Albe au servit aproximativ 5 milioane de oameni. Acum își întind resursele pentru a satisface în cele din urmă nevoile a peste 20 de milioane de sirieni. Și fac acest lucru într-un moment în care bugetul lor a fost redus.

Agenția Statelor Unite pentru Dezvoltare Internațională, sau USAID, era cel mai mare finanțator al Căștilor Albe. Dar administrația Trump a anulat milioane de dolari în fonduri pentru organizația siriană, deoarece demontează USAID și reduce drastic asistența externă.

Chiar și cu războiul încheiat, volumul lor de muncă a crescut, cu o medie de 15.000 de misiuni pe lună, spune Farouq Habib, liderul adjunct al Căștilor Albe.

«Cea mai mare parte a țării noastre este distrusă. Jumătate din oamenii noștri și-au pierdut casele și sunt strămutați, fie intern, fie au devenit refugiați în afara Siriei», spune el. «Acum, misiunea noastră principală este să ne ocupăm de moștenirea războiului – să ajutăm la găsirea persoanelor dispărute și să ne ocupăm de gropile comune și munițiile cu dispersie.»

Fiind principalul grup de apărare civilă al țării, Căștile Albe luptă și cu incendiile și repară drumuri, conducte de apă și alte infrastructuri.

Dar munca lor legată de conflict nu s-a terminat: de asemenea, s-au desfășurat în ultimele luni pentru a ajuta victimele atacurilor aeriene și de artilerie israeliene din Siria și victimele atacurilor sectare de pe coasta Siriei.

Au început ca măcelari, bancheri și comercianți

În timpul războiului, Căștile Albe au avut aproximativ 3.000 de membri. Acum au 3.300 și numărul continuă să crească, spune Habib. Au început ca voluntari, dar acum primesc salarii. Salariul mediu din sectorul public din Siria este în prezent de aproximativ 70 de dolari pe lună; Căștile Albe intervievate de NPR au spus că câștigă cel puțin dublu.

Recrutează chiar și din rândurile foștilor pompieri ai regimului Assad. NPR a vizitat două stații de pompieri din Damasc, unde oameni care au servit pe părți opuse ale războiului civil lucrează acum împreună. Cel puțin un fost pompier al regimului lucra gratuit.

Unii sunt primii respondenți de carieră, dar mulți alții sunt foști comercianți, profesori și angajați ai benzinăriilor.

«Am fost director regional la o bancă privată din Siria», spune Habib. «Când a început revoluția, unii oameni au purtat arme, unii oameni au plecat, iar unii oameni s-au oferit voluntari.»

Unii membri ai Căștilor Albe au fost salvați de grup înainte de a se alătura

Înainte de război, Mustafa Bakkar creștea pui și lucra la măcelăria familiei sale din Douma, la nord-est de Damasc. Acum zece ani, războiul a ajuns pe strada lui.

«Erau o mulțime de muniții cu dispersie și schije. Am fost lovit în stomac», își amintește Bakkar, acum în vârstă de 38 de ani. «Nu auzisem niciodată de Căștile Albe. Nici măcar nu aveau ambulanțe pe atunci. Conduceau aceste microbuze mici, cu truse de prim ajutor în spate.»

Când Bakkar s-a trezit în spatele unuia dintre acele microbuze, sângerând și fiind transportat în siguranță, și-a făcut o promisiune: dacă va supraviețui, li se va alătura. Zece ani mai târziu, este șef de operațiuni în Damasc.

«Am simțit, ce fel de oameni sunt aceștia, să vină să salveze o persoană care moare pe podea?», își amintește Bakkar. «Și m-am gândit, dacă aș putea face ceva de genul ăsta, cât de frumos ar fi să ofer un astfel de serviciu.»

Căștile Albe au pierdut peste 300 de membri din 2013, iar grupul susține că mai mult de jumătate dintre aceștia au fost uciși în atacuri țintite de forțele lui Assad și aliații săi ruși.

Căștile Albe aruncă o privire asupra a ceea ce ar putea fi timpul de pace

În timp ce Bakkar descrie trauma ultimului deceniu – de război, atrocități și a da mai departe, salvând alți oameni – telefonul său vibrează cu un apel de urgență.

Este o femeie care cere cu disperare ajutor de la Căștile Albe. Sună disperată.

Pisica ei, Tabboush, este blocată într-un copac. (Numele lui înseamnă «grăsan» în arabă.)

Bakkar și colegii săi chicotesc. Dacă vrea Dumnezeu, toate urgențele ar trebui să fie ca aceasta, spun ei. Dar, ca în orice criză, se grăbesc să ajute.

«O parte din munca noastră este sprijinul psihologic pentru public», explică Bakkar, în timp ce se îmbracă și coboară în fugă la autospecialele de pompieri. «Toată țara asta are PTSD.»