Microsoft 50 Ani: Istoria Gigantului Tehnologic

Totul a început cu doi tineri care împărtășeau un hobby de tocilari. Crescând în Seattle, prietenii din copilărie Bill Gates și Paul Allen erau obsedați de o industrie emergentă numită calculatoare. În adolescență, frecventau laboratorul de informatică al Universității din Washington, singurul loc unde puteau pune mâna pe tehnologia care îi fascina atât de mult. Până în 1971, își luaseră atât de multe libertăți cu echipamentul laboratorului încât directorul acestuia i-a trimis lui Allen o scrisoare prin care îi cerea să predea cheia. Allen nu știa că în 2017 va citi acea scrisoare cu voce tare unei mulțimi adunate pentru a celebra dedicarea unei noi școli de informatică în numele său. Până atunci, Gates și Allen își îndepliniseră obiectivul de a ajuta la plasarea unui computer pe fiecare birou și în fiecare casă, punând bazele tehnologiei digitale care de atunci a proliferat în fiecare colț al vieții noastre. Și-au numit compania Microsoft și aceasta a condus revoluția computerelor personale.

În 1975, cei doi prieteni aveau douăzeci și ceva de ani: Gates studia la Harvard, iar Allen renunțase la facultate pentru a accepta un loc de muncă la Honeywell. Allen a avut o revelație care le-a schimbat viața — și a noastră — când a văzut o reclamă pe coperta revistei Popular Electronics. Era pentru un computer de tip «construiește-l singur» numit Altair 8800.

O companie numită MITS vindea computerul sub formă de kit. Un Altair avea cam dimensiunea unei lăzi de mere, fără ecran, doar cu lumini și comutatoare pe partea frontală. Îl programai perforând găuri în hârtie. Allen s-a întrebat dacă el și prietenul său ar putea crea un limbaj de programare pentru acesta.

Allen «a alergat la Bill și i-a spus: ‘Trebuie să prindem acest tren’», a spus Ed Lazowska, profesor de informatică și președinte emerit Bill și Melinda Gates la Școala Allen de la Universitatea din Washington. «Restul este istorie». Împreună, au construit ceva numit «interpretator», care îi spunea computerului cum să execute comenzile utilizatorului. Au oferit licențierea programului către MITS, care l-ar putea vinde împreună cu kiturile. MITS a spus da. Erau în afaceri.

Allen și Gates s-au mutat în Albuquerque pentru a lucra cu MITS, formând un parteneriat informal numit «Micro-soft». Programul lor pentru Altair a devenit Microsoft BASIC — gândiți-vă la el ca la rădăcina întregului lor software care urma să vină. Microsoft nu era singura companie care crea programe. Și producătorii de computere o făceau, deși uneori era doar cod binar simplu. Problema era că producătorii de computere scriau adesea programe care funcționau doar pentru mașini specifice. Nu puteau fi folosite pe alte dispozitive. Marea idee a Microsoft a fost să creeze programe care să funcționeze pe multe modele și să poată fi vândute separat.

Noțiunea că software-ul în sine avea valoare era nouă — atât de nouă încât Gates a trebuit să scrie o scrisoare colegilor pasionați, implorându-i să nu-l mai pirateze. «Așa cum majoritatea pasionaților trebuie să fie conștienți, majoritatea dintre voi vă furați software-ul», scria Gates în 1976. «Hardware-ul trebuie plătit, dar software-ul este ceva de împărțit. Cui îi pasă dacă oamenii care au lucrat la el sunt plătiți?» Potrivit lui Lazowska, acesta a fost un moment seminal pentru industria software incipientă. «Noțiunea că software-ul avea valoare provine cu adevărat din acea scrisoare pe care Bill a scris-o pasionaților», a spus el. «Desigur, în zilele noastre considerăm că software-ul este valoarea, în multe privințe. Acolo apare creativitatea mai mult decât oriunde altundeva. Acesta este unul dintre multele lucruri pe care Microsoft le-a adus lumii. Este industria software».

În anii 1970, noua industrie se confrunta cu o limitare majoră: un număr mic de clienți. Computerele aparțineau în principal pasionaților de kituri — primii adoptatori pe care Gates încerca să-i convingă să devină clienți plătitori — sau instituțiilor academice și de afaceri care își permiteau mainframe-uri mult mai puternice, de dimensiunea unei camere. «Când Microsoft a fost lansat, tehnologia digitală se găsea în universități și companii mari în computere de milioane de dolari, închise în camere mari cu aer condiționat», a spus Lazowska. Dar Gates și Allen aveau o idee ambițioasă: Să pună un computer pe fiecare birou. Rulând software Microsoft, desigur. «Acum, tehnologia digitală este absolut peste tot, și aceasta este transformarea», a spus Lazowska. Astăzi, spune el, calculatoarele sunt atât de omniprezente — este telefonul din buzunar, ceasul de la mână, laptopul pe care îl folosești pentru orice — încât abia ne mai gândim la ele. «În multe privințe, viziunea lui Bill și Paul a condus această transformare», a spus el.

Majoritatea oamenilor au aflat de următoarea mare inovație a Microsoft deoarece venea preinstalată pe primele computere personale pe care IBM le-a lansat la începutul anilor '80. Se numea Microsoft Disk Operating System — MS-DOS, pe scurt. Într-o mișcare de afaceri isteață, Gates și Allen s-au asigurat că pot licenția MS-DOS oricărui producător de computere, nu doar IBM. Acel acord de non-exclusivitate a ajutat software-ul Microsoft să cucerească lumea.

MS-DOS a fost revoluționar, dar nu era tocmai prietenos cu utilizatorul conform standardelor de astăzi. La un festival recent de computere de epocă din Seattle, Michael Brutman l-a pornit pe un PC timpuriu. «Mediul DOS este foarte minimal», a spus el. Foarte minimal. Doar un ecran negru unde tastezi comenzi listate într-un manual gros de doi inci. Totuși, apariția PC-ului — prescurtare de la computer personal — a însemnat că oamenii obișnuiți învățau cum să tasteze acele comenzi. Chiar dacă nu lucrau pentru o universitate majoră de cercetare sau o corporație, puteau întâlni un PC la școală sau la birou. «Dacă foloseai un IBM PC, Microsoft era acolo», a spus Brutman.

Următorul pas al Microsoft în lumea desktop a fost și mai mare. Intră Windows. În loc să tasteze comenzi, Windows permitea utilizatorilor să navigheze prin indicare și clic pe pictograme colorate, denumite intuitiv. Microsoft nu a inventat sistemul de operare grafic, dar l-a făcut mai ieftin și mai larg disponibil — și asta a ajutat cu adevărat computerele personale să decoleze. Pentru istoricul tehnologiei de la Universitatea din Washington și autoarea Margaret O'Mara, două lucruri îi vin în minte când se gândește la cele mai mari succese ale Microsoft: «Mă gândesc imediat la Windows și Office», a spus ea. «Mă gândesc la sistemul care, până la sfârșitul anilor 1990, rula pe aproape fiecare computer desktop din lume». Acel sistem a introdus nume cunoscute pe care le folosim și astăzi: Word, PowerPoint, Excel. Ideea că aplicațiile ar putea fi utilizate în diferite industrii și părți ale societății era ceva nou. «Software-ul era un instrument pe care îl puteai folosi acasă, la școală și la birou», a spus O'Mara. «Acestea nu mai erau lucruri separate».

Până acum, obiectivul ambițios al Microsoft era un succes. Compania a reușit să pună un PC pe fiecare birou — rulând software Microsoft. Acum avea nevoie de o nouă frontieră. Microsoft era o companie de software, dar la începutul anilor 2000, principalii săi rivali obțineau victorii mari în hardware. Apple își construia dispozitivele intern, oferind companiei mai mult control și un produs care era adesea mai elegant și mai ușor de utilizat. iPod-ul și iPhone-ul său erau superstarurile lumii tehnologiei mobile.

Încercările Microsoft de a concura — precum Zune, răspunsul său nefericit din 2006 la iPod — nu au avut succes. La fel, Windows Phone și Kin, incursiunile Microsoft din 2010 în smartphone-uri, au fost un eșec. Dar unul dintre eforturile majore de reinventare hardware ale companiei a dat roade. Microsoft s-a extins pentru a deveni o companie de jocuri, impulsionată de succesul sălbatic al consolei de jocuri video Xbox, care a debutat în 2001. Jocuri de succes precum Halo i-au conferit un farmec unic, iar ideea de a permite jucătorilor să joace împreună pe internet prin Xbox Live a diferențiat sistemul de jocuri.

Astăzi, compania se reinventează din nou. Microsoft Azure, platforma sa de cloud computing, a fost un motor important de venituri. Compania își folosește vasta rețea de centre de date pentru a vinde servicii tehnologice altor afaceri, multe dintre acestea adoptând aplicații de inteligență artificială și având nevoie de cloud computing pentru a le rula. Microsoft, de asemenea, pariază masiv pe inteligența artificială. Cu partenerul său OpenAI, Microsoft a integrat ChatGPT în motorul său de căutare Bing. Microsoft echipează, de asemenea, din ce în ce mai mult produsele Windows și Office cu Copilot, software-ul său AI intern.

«Capacitatea companiei de a se reinventa este remarcabilă, și asta este destul de neobișnuit», a spus Lazowska. «Multe companii continuă să meargă pe aceeași cale și nu se schimbă — și în cele din urmă dispar».