În câteva cuvinte
Studiile sugerează că o anumită imunitate preexistentă la gripa sezonieră ar putea oferi o protecție parțială împotriva formelor severe de gripă aviară H5N1. Deși nu garantează evitarea infecției, ar putea reduce severitatea bolii. Cercetătorii subliniază importanța continuării monitorizării și a dezvoltării de vaccinuri, deoarece mutațiile virusului pot schimba riscurile. Impactul potențial al unei pandemii de gripă aviară asupra României și asupra economiei globale necesită o pregătire adecvată și măsuri preventive.
În ultimii ani, gripa aviară a făcut ravagii în lumea animală, ucigând nenumărate păsări și afectând un număr alarmant de mamifere. Cu toate acestea, oamenii au rămas în mare parte neatinși. Chiar dacă numărul oficial de cazuri umane în SUA este cu siguranță subestimat, nu există încă dovezi că această tulpină de H5N1 s-a răspândit pe scară largă printre noi. Dar, dacă virusul suferă anumite mutații, oamenii de știință se tem că ar putea declanșa o altă pandemie.
Această perspectivă a stimulat cercetarea pentru a vedea dacă apărarea noastră, construită în timpul sezoanelor gripale anterioare, poate oferi vreo protecție împotriva gripei aviare H5N1. Până acum, descoperirile oferă o oarecare liniște. Anticorpii și alți actori din sistemul imunitar pot atenua cele mai grave consecințe ale gripei aviare, cel puțin într-o anumită măsură.
„Există cu siguranță o imunitate preexistentă”, spune Florian Krammer, virusolog la Școala de Medicină Icahn de la Mount Sinai, care este implicat în unele dintre noile studii. „Este foarte probabil ca aceasta să nu ne protejeze ca populație de o nouă pandemie, dar ne-ar putea oferi o anumită protecție împotriva bolilor severe.” Această protecție se bazează pe trăsături comune între gripa aviară și tipurile de gripă sezonieră care au circulat printre noi. Anumite segmente ale populației, și anume persoanele în vârstă, pot fi deosebit de bine pregătite din cauza infecțiilor gripale din timpul copilăriei timpurii.
Desigur, există rezerve. „Deși aceasta este o rază de speranță, nu înseamnă că ar trebui să ne simțim cu toții în siguranță”, spune Seema Lakdawala, virusolog la Școala de Medicină a Universității Emory, al cărei laborator investighează această întrebare. În primul rând, studiile nu pot fi efectuate pe oameni. Concluziile se bazează pe modele animale și analize de sânge care măsoară răspunsul imun. Și modul în care acest lucru se susține pentru un individ este de așteptat să varieze considerabil, în funcție de propriile antecedente imune, de afecțiunile de sănătate subiacente și de alți factori.
Dar, deocamdată, cercetătorii în domeniul gripei speculează că acesta ar putea fi un motiv pentru care majoritatea persoanelor care au contractat gripa aviară în ultimul an nu s-au îmbolnăvit grav. În timpul ultimei pandemii de gripă - focarul de gripă porcină din 2009 - persoanele sub 65 de ani au reprezentat majoritatea spitalizărilor și deceselor. Acesta a fost un model surprinzător pentru gripă, care, în general, lovește cel mai puternic persoanele în vârstă. Oamenii de știință atribuie acest lucru faptului că oamenii au avut de-a face cu o versiune similară de gripă care a circulat până în jurul anului 1957.
„Încă se infectau, dar aveau un avantaj”, spune Alessandro Sette, cercetător la Institutul de Imunologie La Jolla. „Aceasta este o dovadă foarte clară că imunitatea preexistentă împotriva gripei poate avea un efect benefic.” Așadar, am putea spera la un fenomen similar - de data aceasta cu gripa aviară H5N1? Cercetările publicate în această lună sunt încurajatoare. Prin analizarea probelor de sânge de la aproape 160 de persoane, o echipă de la Universitatea din Pennsylvania și Universitatea din Chicago a putut arăta că persoanele născute aproximativ înainte de 1965 aveau niveluri mai ridicate de anticorpi - proteine care se leagă de părți ale virusului - care reacționează încrucișat cu tulpina actuală de gripă aviară. Este aproape sigur că aceste persoane nu au fost niciodată infectate direct cu acel virus, ceea ce înseamnă că acești anticorpi pot fi urmăriți până la infecțiile gripale sezoniere anterioare.
„Au avut un semnal mult mai clar al unui răspuns al anticorpilor” decât cei născuți mai târziu, spune Sarah Cobey, profesor de ecologie și evoluție la Universitatea din Chicago și autor principal al lucrării. „Ceea ce determină acest lucru pare să fie virusurile cu care oamenii au fost infectați în copilărie”, spune ea. Acest lucru este cunoscut sub numele de „imprimare imună” - atunci când sistemul tău imunitar învață să răspundă la virusuri care sunt identice sau destul de similare cu cele care te-au infectat pentru prima dată.
Între 1968 și aproximativ 1977, tulpina de gripă care circula era mai îndepărtată de H5N1, așa că persoanele născute în acei ani nu au avut un răspuns atât de robotizat al anticorpilor. Iar imaginea devine amestecată în anii următori, deoarece circulau mai multe versiuni de gripă. Persoanele mai tinere, în special copiii, ar putea ajunge să fie cele mai susceptibile în cazul unei pandemii, deși vaccinurile existente împotriva gripei aviare ar putea crește semnificativ anticorpii în acel grup, au concluzionat Cobey și colegii săi în studiul lor.
„Va exista încă o mulțime de variații individuale în ceea ce ar putea arăta această boală”, spune ea. „Dacă aș avea peste 60 de ani, tot nu aș fi sigur că aceasta va fi neapărat o boală ușoară pentru mine.” Imunitatea la gripă protejează împotriva celui mai „rău virus” observat la animalele. Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor și alți cercetători au găsit puține sau deloc dovezi ale infecțiilor anterioare cu gripa aviară H5N1 atunci când au analizat probe de sânge de la populația generală. Aceste teste se concentrează doar pe măsurarea activității anticorpilor care ar neutraliza direct virusul gripei aviare. Alte măsuri mai fine, totuși, scot la iveală dovezi că suntem deja familiarizați și parțial înarmați pentru a lupta împotriva acestui virus.
Când luptă împotriva unei infecții, sistemul imunitar produce anticorpi care sunt vizați peste tot în virus. De exemplu, studiul lui Cobey a măsurat anticorpii care se leagă de o parte specială a unei proteine care acoperă suprafața virusului gripal sezonier la oameni și gripa aviară. Hemaglutinina, sau proteina HA, se agață de receptorii unei celule, astfel încât să poată intra și să se reproducă. Lakdawala spune că vă puteți imagina HA ca pe o „acadea”. Capetele pot fi foarte diferite, dar acele bețe, numite tehnic tehnic „tulpini”, pot fi uneori destul de similare. Acesta este cazul gripei aviare și H1N1, care a apărut ca unul dintre tipurile predominante de gripă sezonieră după pandemia din 2009. Anticorpii îndreptați împotriva tulpinilor de virusuri H1N1 pot reacționa încrucișat cu H5N1, indicând probabil o anumită protecție împotriva bolilor severe.
Ajutorul poate veni și de la anticorpii îndreptați către cealaltă proteină dominantă de pe suprafața virusurilor gripale, numită neuraminidază sau N1. În laboratorul ei, Lakdawala a efectuat recent experimente pe dihori (un înlocuitor comun pentru oameni atunci când studiază bolile respiratorii) care sugerează că anticorpii împotriva acestei proteine N1 - obținuți din infecțiile anterioare cu gripă sezonieră - pot reduce, de asemenea, bolile severe atunci când animalele prind gripa aviară.
„Toate aceste animale au supraviețuit. Nu s-au îmbolnăvit atât de rău. Important este că virusul a rămas limitat la tractul respirator”, spune Lakdawala. Ea spune că acesta a fost un contrast puternic cu studiile anterioare în care oamenii de știință au luat animale de laborator fără imunitate la niciun fel de gripă și le-au infectat cu tulpina actuală de gripă aviară. În acel scenariu, infecția a devenit sistemică, călătorind în fluxul sanguin și în creier. „Oamenii au descris-o ca fiind cel mai rău virus pe care l-au pus vreodată într-un animal”, spune ea. „Deci, acest lucru oferă o licărire de speranță.” Rezultatele lor au apărut în revista Emerging Infectious Diseases luna trecută, alături de un alt studiu pe dihori care arată că imunitatea față de H1N1 ar putea limita, de asemenea, răspândirea. O a treia piesă a puzzle-ului imunității - ceea ce ar putea explica, de asemenea, descoperirile lui Lakdawala - sunt celulele T.
Spre deosebire de anticorpi, aceste celule imune vânează virusul odată ce a pătruns într-o celulă și a început să se replice. Într-un studiu publicat anul trecut, Sette și echipa sa au testat probe de sânge colectate de la voluntari pentru a identifica dacă celulele lor T care vizează fragmente de virus gripal ar putea face același lucru pentru gripa aviară H5N1. „A existat o recunoaștere încrucișată aproape completă”, spune Sette. Motivul, explică el, este că proteinele din interiorul ambelor virusuri gripale sunt destul de similare. Acele fragmente ajung să decoreze exteriorul celulei odată ce este infectată, ceea ce este modul în care celulele T o recunosc. „Acest lucru este foarte plin de speranță, dar nu știm cât de multă reactivitate încrucișată este necesară pentru a afecta severitatea bolii”, spune el.
Mulți necunoscuți despre cât de mortală ar putea fi o pandemie. Cercetătorii avertizează că puteți extrapola doar atât de mult despre imunitatea preexistentă din aceste studii - este probabil unul dintre mulți factori care ar putea fi în joc, inclusiv: sănătatea de bază a unei persoane, dacă au fost expuși la o „doză” mare de virus și ruta de expunere. Și orice mutații pe care le câștigă virusul în viitor ar putea schimba complet calculul riscului. Există deja îngrijorări că o variantă a tulpinii actuale, cunoscută sub numele de genotipul D1.1, ar putea fi mai letală, parțial pentru că este legată de mai multe dintre cazurile severe și de singurul deces din SUA. Această variantă a circulat pe scară largă la păsările sălbatice și a atras atenția recent după ce a fost detectată la bovinele lactate.
Lakdawala spune că laboratorul ei încă analizează datele despre varianta D1.1, dar rezultatele inițiale o fac „speranță” că descoperirile lor privind imunitatea preexistentă se aplică și aici. Totuși, deși există motive să credem că există cel puțin o anumită protecție existentă în cazul unei pandemii, oamenii de știință subliniază că gripa aviară nu este o glumă. Înregistrările istorice ale cazurilor cunoscute de H5N1 oferă o rată de fatalitate a cazurilor înfricoșătoare de aproximativ 50% în rândul oamenilor.
Este foarte probabil o supraestimare. Multe cazuri mai ușoare au fost probabil ratate de-a lungul anilor, așa cum pare să fie cazul în timpul acestui focar actual, spune Lakdawala. „Pentru că, dacă ar fi [atât de mare acum], am surprinde mult mai multe dintre infecții.” Dar Krammer subliniază că chiar și o rată a mortalității mult mai scăzută ar putea fi suficient de rea: „Nu aveți nevoie de o rată de fatalitate a cazurilor de 50% pentru a avea o pandemie cu adevărat proastă, nu? Dacă aveți 1 sau 2%, ar putea fi deja foarte rău.”
