Persoanele care pun la îndoială forma rotundă a Pământului — un fapt înțeles de grecii antici și predat copiilor americani în școala primară — ar fi putut fi paria politici acum un deceniu. Acum, ele conduc partide republicane locale în Georgia și Minnesota și candidează pentru funcții publice în Alabama.

Un proeminent activist de extremă dreapta care a afirmat, în ciuda anilor de cercetare și informații care demonstrează contrariul, că atacurile teroriste din 11 septembrie 2001 au fost o acțiune internă a guvernului SUA a comemorat aniversarea 9/11 anul trecut alături de președintele Trump.

Și Robert F. Kennedy Jr., secretarul Departamentului de Sănătate și Servicii Umane, a promis luna trecută sprijinul agenției pentru o luptă împotriva așa-numitelor „chemtrails” — o teorie demontată conform căreia liniile albe de condensare lăsate de avioane sunt toxice sau ar putea fi folosite în scopuri nefaste.

Teoriile conspirației care erau relegăte la forumuri online aleatorii și adesea anonime sunt acum susținute sau dezbătute public de persoane din ce în ce mai puternice. Domnul Trump, în special, a adoptat, a promovat și chiar a numit în cabinetul său persoane care promovează aceste teorii — conferind ideilor o autoritate persuasivă și o proximitate periculoasă față de politică.

„Problema reală cu ideile și comunicarea teoriilor conspirației este atunci când sunt exprimate de oameni cu puterea de a acționa pe baza lor”, a declarat Joseph E. Uscinski, profesor la Universitatea din Miami care studiază teoriile conspirației. „Dacă un tip undeva crede că Pământul este plat, răspunsul este 'Și ce dacă?' Dar când oamenii aflați la putere au aceste convingeri, devine o problemă serioasă”, a adăugat el. „Poți ajunge să faci rău multor, multor oameni din cauza unei fantezii”.

Anna Kelly, purtătoare de cuvânt a Casei Albe, a declarat într-un comunicat că mass-media tradițională „a încercat și a eșuat să-l prezinte pe președintele Trump ca fiind extremist pe întreaga sa carieră politică” și că agenda sa era „de bun simț”.

Narațiunile demontate despre frauda electorală și vaccinuri au proliferat în discursul național în ultimii cinci ani. O mișcare pro-Trump cunoscută sub numele de QAnon, care face afirmații absurde conform cărora există o operațiune globală de trafic sexual susținută de așa-numitul „stat subteran” (deep state), a fost la un moment dat la fel de populară în Statele Unite ca unele religii majore.

Dar teoriile conspirației care trec acum în mainstream erau, până de curând, mult mai marginale. Iar persoanele care le exprimă devin tot mai influente.

Domnul Trump și Elon Musk, miliardarul care a fost numit „co-președinte neales”, au sugerat în repetate rânduri în acest an, fără nicio dovadă și împotriva asigurărilor secretarilor de Trezorerie actuali și foști, că rezervele de aur de la Fort Knox ar fi putut fi furate.

Anna Paulina Luna, o reprezentantă Republicană din Florida la al doilea mandat, pe care domnul Trump a susținut-o, a declarat că crede că doi atacatori au fost implicați în asasinarea președintelui John F. Kennedy în 1963 — o concluzie pe care investigațiile anterioare ale asasinatului și publicarea a 64.000 de documente conexe în martie nu au demonstrat-o. Doamna Luna conduce acum un grup de lucru înființat pentru a examina „declasificarea secretelor federale” și a promis că va investiga subiecte care au preocupat de mult timp teoreticienii conspirației, inclusiv așa-numitele Fenomene Anomalii Neidentificate (UAP), pandemia Covid-19, fișiere legate de 11 septembrie și lista clienților lui Jeffrey Epstein (o recentă publicare de documente legate de finanțatorul căzut în dizgrație a dezvăluit puțin).

Reprezentanta Marjorie Taylor Greene — o Republicană din Georgia cunoscută pentru exprimarea teoriilor conspirației despre 11 septembrie, atacurile armate în școli și incendiile de vegetație declanșate de evrei cu „lasere spațiale” — este la al treilea mandat. În mijlocul a două uragane devastatoare în această toamnă, a postat online că „ei pot controla vremea”, făcând aluzie la o narațiune falsă care sugerează că guvernul poate manifesta furtuni.

Acum patru ani, senatorul Mitch McConnell din Kentucky, liderul minorității la acea vreme, a condamnat „minciunile și teoriile conspirației nebunești” pe care doamna Greene le îmbrățișa, numindu-le un „cancer pentru Partidul Republican și pentru țara noastră”. Ea ia acum în considerare o candidatură pentru Senat sau pentru funcția de guvernator. Când a fost contactat de un reporter, un purtător de cuvânt al congresmancei a declarat că singurul său comentariu a fost că reporterul este „nebun”.

Teoriile absurde sunt permise și recompensate de ecosistemul online, a declarat Cynthia S. Wang, profesor la Kellogg School of Management de la Northwestern University, unde conduce Centrul de Cercetare a Rezolvării Disputelor. Platformele de social media, a spus ea, sortează oamenii în „camere de ecou”, facilitează producția de postări convingător de șlefuite și folosesc metricile de implicare pentru a încuraja conținutul care provoacă o reacție.

Adăugați un ciclu de știri haotic, plin de războaie, dezastre naturale, turbulențe economice și alte elemente care induc anxietate, iar teoriile conspirației devin și mai atrăgătoare, deoarece par să explice lucruri inexplicabile, au spus experții.

„Mulți oameni cu autoritate știu că această retorică este puternică — este o modalitate de a stârni incertitudinea și apoi de a spune: 'Hei, dacă mă asculți pe mine, te pot ajuta cu incertitudinea ta și mă pot asigura că tu și grupul tău veți fi bine'”, a spus Dr. Wang. „Asta este foarte reconfortant”.

Politicienii înțeleg că teoriile conspirației sunt ceea ce „zgârie mâncărimea noastră psihică colectivă” în acest moment, a declarat John Llewellyn, profesor asociat de comunicare la Wake Forest University, care studiază legendele urbane și retorica. Repetarea unor astfel de narațiuni și promisiunea de a acționa pe baza lor permite un fel de truc retoric, ca și cum ai efectua un truc cu cărți cu mâna dreaptă pentru a distrage atenția de la ceea ce se întâmplă cu stânga, a spus el.

Urmărirea acțiunilor politice privind pericole inexistente ale „chemtrails”, de exemplu, permite oficialilor să ofere „satisfacție simbolică care nu necesită creșteri de impozite sau lupta cu provocările din domeniul sănătății, sau rezolvarea altor probleme reale și emergente din societatea noastră”, a spus domnul Llewellyn.

Narațiunile sălbatice cauzează probleme reale în lume.

Corelația dintre sprijinul pentru violența politică și tendința de a clasifica evenimente și circumstanțe ca rezultate ale conspirațiilor s-a triplat în magnitudine din 2012 până în 2022, conform unui eseu publicat în decembrie de mai mulți cercetători, inclusiv Dr. Uscinski de la Universitatea din Miami. Cercetătorii au teoretizat că creșterea ar fi putut fi cauzată de o creștere constantă a polarizării, o scădere a încrederii în instituții sau limbajul conspirativ și violent al domnului Trump.

Institutul pentru Dialog Strategic, un think tank nepartizan, a identificat o serie de incidente violente anul trecut legate de autori influențați de teoriile conspirației despre chemtrails, 11 septembrie, alegeri, pandemie și multe altele. Unul dintre acestea a fost un bărbat care — alimentat de furie împotriva guvernului, imigranților, comunității gay și mișcării Black Lives Matter, conform procurorilor — și-a ucis și apoi și-a decapitat tatăl, un fost angajat federal.

„Pentru indivizii radicalizați, ale căror viziuni asupra lumii sunt distorsionate de aceste teorii și care sunt deja pregătiți să comită violență, evoluțiile politice și alte evenimente au potențialul de a servi drept catalizatori pentru acțiune”, au scris cercetătorii.

O buclă de feedback a teoriilor conspirației s-a format la fiecare nivel al guvernului american, conform grupurilor de supraveghere. Eforturile de a rupe lanțul slăbesc: cercetătorii în domeniul dezinformării s-au confruntat de ani de zile cu presiuni politice, inclusiv o decizie a Fundației Naționale pentru Știință de a rezilia luna trecută granturi legate de cercetări în domeniu.

Ce alte subiecte trec de la marginal la centru atenției? Angelo Carusone, președintele Media Matters, un grup de advocacy de stânga care monitorizează dezinformarea, a declarat că este „destul de optimist în privința demonilor ca următorul mare subiect”.

Domnul Trump s-a referit la „forțe demonice” în campania electorală și a numit Democrații o „petrecere foarte demonică”. Cu câteva zile înainte de a intervieva atât pe Donald Trump Jr., cât și pe domnul Musk la Mar-a-Lago în ziua alegerilor, Tucker Carlson, fostul gazdă Fox News, a postat un videoclip pe YouTube susținând că a fost atacat noaptea „de un demon sau de ceva nevăzut”. Dan Bongino, un comentator și podcaster de dreapta care este acum director adjunct al FBI, a declarat în emisiunea sa că „energia demonică este reală”.

„Nu mai este o abstracție — este vorba despre demoni direcți”, a spus domnul Carusone. „'Mlaștinile febrei' sunt acum toată realitatea noastră”.