În statul american Washington a intrat în vigoare o nouă lege care impune clericilor obligația de a raporta autorităților cazurile de abuz sau neglijare a copiilor, chiar dacă au aflat despre acestea în timpul sacramentului spovedaniei. Această inițiativă legislativă a declanșat o bătălie aprinsă între stat, Biserica Romano-Catolică și Departamentul de Justiție al SUA.

Secretul spovedaniei în Biserica Catolică este considerat atât de sacrosanct încât orice preot care îl încalcă este automat excomunicat. Arhiepiscopul de Seattle, Paul D. Etienne, a declarat că această lege este "o intruziune clară în practica credinței noastre catolice". El se întreabă unde se va trage linia, dacă statului i se permite să intervină astfel în practica religioasă.

Departamentul de Justiție pare să fie de acord. Instituția a anunțat deschiderea unei investigații privind drepturile civile referitoare la lege, pe care a numit-o "anticatolică". Investigația se va concentra pe "conflictul aparent" al legii cu libertatea religioasă, garantată de Primul Amendament al Constituției SUA.

Clericii sunt considerați raportori obligați (mandated reporters) în majoritatea statelor americane, ceea ce înseamnă că sunt legal obligați să raporteze autorităților dacă suspectează abuzuri asupra copiilor. Totuși, în majoritatea statelor, legea protejează relația dintre cleric și penitent. În șapte state, inclusiv New Hampshire și Virginia de Vest, nu există o astfel de excepție. (În Tennessee, privilegiul este anulat doar în cazuri de abuz sexual asupra copiilor.) Nu este clar dacă vreun preot a fost urmărit penal sau sancționat în aceste state pentru că nu a raportat abuzuri despre care a aflat în timpul spovedaniei.

Un proiect de lege similar din California a fost retras de inițiator în 2019, după un val de critici, inclusiv din partea celor care au subliniat dificultatea aplicării sale. Vaticanul a părut să intervină și el, publicând un document înainte de votul din California care sublinia că secretul spovedaniei este o "cerință intrinsecă" a sacramentului.

Guvernatorul statului Washington, Bob Ferguson, un democrat, care a semnat legea, a subliniat că el însuși este catolic și a mers la spovedanie, iar un unchi al său a fost preot iezuit timp de mulți ani. El a declarat jurnaliștilor că "este foarte familiarizat cu acest aspect", dar "protejarea copiilor este prioritatea numărul unu". El a numit investigația DOJ "o investigație din partea administrației Trump", afirmând că așteaptă să protejeze copiii din Washington de abuzul sexual în fața acestei investigații.

Așa cum a fost redactată, noua lege din Washington se aplică clericilor din toate tradițiile religioase, definind un membru al clerului ca fiind "un ministru, preot, rabin, imam, bătrân sau lider religios sau spiritual similar al oricărei biserici". Sponsorul proiectului de lege, senatorul de stat Noel Frame, a declarat că a fost inițial inspirată de investigațiile jurnalistice despre bisericile Martorilor lui Iehova din stat, care au constatat că acuzațiile de abuz asupra copiilor au fost ținute ascunse, parțial din cauza convingerilor bisericii.

Marino Hardin, un fost Martor al lui Iehova, a contactat-o pe doamna Frame acum aproximativ trei ani cu privire la o versiune anterioară a proiectului de lege care includea o excepție pentru privilegiul cleric-penitent. El a fost îngrijorat, deoarece Martorii lui Iehova folosesc procese interne secrete pentru a investiga abuzurile, iar în instanță, biserica a indicat ritul catolic al spovedaniei pentru a-și justifica procesul. Domnul Hardin a spus într-un interviu că "proiectul de lege a început din cauza Martorilor lui Iehova" și lăsarea unei excepții pentru spovedanie în ceea ce privește raportarea obligatorie ar permite oricărui grup religios care avea o cerință de secret să spună: "Nu trebuie să raportăm nimic".

Doamna Frame a fost informată și de propria sa experiență ca supraviețuitoare a abuzului sexual în copilărie. Ea a spus într-un interviu că, atunci când a cerut ajutor profesoarei sale, care era obligată să raporteze, conversația a dus la încetarea abuzului său. Ea a numit afirmația că legea ar fi "anticatolică" "profund politică", deoarece este "falsă la prima vedere", dat fiind că legea se aplică tuturor clericilor.

Martorii lui Iehova nu se implică în activități politice, inclusiv lobby-ul, ca chestiune de credință religioasă și au păstrat tăcerea cu privire la detaliile legii. Un purtător de cuvânt al bisericii, Jarrod Lopes, a declarat într-o declarație că biserica detestă abuzurile asupra copiilor și respectă cu strictețe legile locale și naționale privind raportarea autorităților. El a descris procesul de investigație internă ca fiind "o procedură pur religioasă gestionată de bătrâni" și a spus că se ocupă doar de statutul acuzatului în biserică.

Reacțiile publice la lege s-au concentrat în special pe catolicism, parțial datorită rolului sacramental unic al spovedaniei în Biserica Catolică. Preotul nu poate întotdeauna identifica penitentul și nu este obișnuit ca preoții să pună genul de întrebări detaliate care ar ajuta forțele de ordine să identifice victimele și făptașii. Episcopul Thomas Daly de Spokane a declarat într-un interviu că "scopul spovedaniei nu este strângerea de informații. Este de a reconcilia păcătosul cu Dumnezeu, astfel încât păcătosul să primească mila lui Dumnezeu". El a adăugat că există un "anumit tip de anticatolicism în partea de vest a statului".

Într-o declarație emisă catolicilor din dieceza sa, Episcopul Daly i-a asigurat că episcopii și preoții "se angajează să păstreze sigiliul spovedaniei - chiar și cu riscul de a merge la închisoare".

Biserica Catolică a implementat o serie de noi programe de formare și proceduri de raportare de când au apărut dezvăluirile despre abuzuri sexuale răspândite în biserică în anii 1990 și începutul anilor 2000, inclusiv reguli privind raportarea abuzurilor către forțele de ordine și cooperarea cu autoritățile în investigații.

Reverendul Bryan Pham, un preot iezuit care este atât avocat, cât și specialist în drept canonic, a declarat că legea pune preoții într-o "situație imposibilă", deoarece se confruntă fie cu închisoarea, fie cu excomunicarea. Părintele Pham a spus că legea "are intenții bune, dar este cu adevărat greșită".