Jo Ann Allen Boyce, o figură cheie în desegregarea uneia dintre primele școli publice din Sudul Statelor Unite, s-a stins din viață miercuri, la vârsta de 84 de ani, în casa ei din Los Angeles. Decesul a fost confirmat de fiica sa, Kamlyn Young, care a precizat că mama sa a murit din cauza unui cancer pancreatic cu care s-a luptat timp de un deceniu.

Liceul Clinton din Tennessee a fost desegregat în 1956, la câțiva ani după decizia Curții Supreme a SUA în cazul Brown v. Board of Education, care a declarat neconstituțională separarea elevilor pe criterii rasiale. Aceasta s-a întâmplat cu un an înainte ca Liceul Central Little Rock să fie desegregat forțat. Spre deosebire de "Little Rock Nine", elevii din "Clinton 12" nu au fost aleși de liderii comunității pentru a realiza desegregarea; pur și simplu locuiau în districtul școlar Anderson County la acea vreme.

La vârsta de 14 ani, Boyce era entuziasmată de oportunitatea de a merge la liceul care fusese anterior exclusiv pentru albi. Anterior, trebuia să meargă pe jos pe lângă el pentru a lua un autobuz care o ducea pe ea și pe alți adolescenți de culoare la o școală segregată din Knoxville, aflată la aproximativ 32 de kilometri distanță.

„Se gândea la: «Ce haine o să port? Cum îmi voi aranja părul? Cine îmi vor fi prietenii?»” a povestit nora sa, Libby Boyce, într-un interviu telefonic.

Deși desegregarea ordonată de tribunal în Clinton a fost acceptată de autoritățile statale și locale, mulți membri ai comunității albe locale s-au opus. Li s-au alăturat curând membri Ku Klux Klan și segregaționiști din afara comunității, într-o serie de proteste violente care au dus la chemarea Gărzii Naționale pentru a restabili ordinea.

Într-un interviu televizat de la acea vreme, Boyce a relatat că prima lor zi de școală, o luni, a fost destul de calmă, cu câțiva privitori pe care i-a considerat doar curioși. A doua zi, mai mulți oameni s-au adunat să privească grupul de copii de culoare mergând spre școală, inclusiv un băiat cu o pancartă de protest.

„Miercuri dimineață, aproape că am plâns să mă întorc acasă pentru că erau atât de mulți oameni și arătau atât de rău,” a spus ea. „Arătau de parcă voiau să ne apuce și să ne arunce afară. Nu ne doreau deloc acolo. Puteam vedea ura în inimile lor.”

Mulți dintre copiii din școală au fost drăguți sau cel puțin neutri. Boyce a fost chiar aleasă vicepreședintă a clasei sale. Dar au existat și copii care au lăsat semne pe dulapurile elevilor de culoare, i-au numit în mod jignitor și au aruncat cu obiecte în ei. „M-a făcut să mă simt rău și nu mă puteam concentra deloc la lecții,” a mărturisit ea.

După liceu, Boyce a avut o scurtă carieră într-un grup vocal feminin și o lungă carieră ca asistentă medicală pediatrică. În afara muncii, vorbea adesea în școli despre experiența sa de desegregare a școlii Clinton.

„Voia să se asigure că tinerii știu despre asta,” a spus Libby Boyce. „Și mesajul ei important a fost să nu urăști, ci să aduci dragoste în schimb.”

În 2019, a scris o carte autobiografică pentru copii, intitulată "Această promisiune de schimbare". Deși familia lui Boyce fusese inițial optimistă în privința integrării, cu bunica ei confecționându-i mai multe ținute noi, violența a devenit prea mult pentru ei. În decembrie 1956, au părăsit Clinton pentru Los Angeles. Doar doi membri ai "Clinton 12" inițiale au rămas să absolve școala.

În ciuda tuturor, Boyce a declarat ulterior în interviuri că nu a vrut să părăsească Clinton. Casa și prietenii ei erau acolo, și de asemenea credea că ceea ce făcea era important. „Voia să participe la luptă”, a spus Young. „Era o persoană incredibil de puternică. Nu voia să dea înapoi. Voia să contribuie.” Optimismul era „puterea ei secretă”, a adăugat Young. „Chiar și în adversitate, alegea să găsească partea pozitivă.”

Boyce a mărturisit că, în anii de după plecarea ei din Clinton, „persoane care au fost foarte răutăcioase cu ea, care au abuzat-o în liceu, un număr dintre ele au contactat-o pentru a-și cere scuze. Și mi-a spus că a încercat întotdeauna să găsească iertare în inima ei pentru ele.”

Într-o scurtă autobiografie pentru Centru, a scris despre copilăria sa în Clinton, unde a frecventat o școală primară pentru negri și a participat la „piese de teatru și concursuri, adunări și spectacole de talente.” Era, de asemenea, foarte implicată în biserica ei, unde tatăl ei dirija corul și mama ei cânta la pian. Ea și sora ei cântau duete la slujbele bisericii. Mai târziu, în California, au format pentru scurt timp un grup muzical cu vărul lor, care a lansat câteva single-uri.

Boyce este supraviețuită de sora sa Mamie Hubbard, trei copii și trei nepoți. Nepotul ei, Cameron Boyce, a fost un actor bine cunoscut care a murit subit în 2019, la vârsta de 20 de ani, din cauza unei crize epileptice.