În timp ce animale precum camaleonul, caracatița sau iepurele american își schimbă culoarea în mod natural, apariția unei femele de râs iberic alb în munții din Jaén (Spania) este un eveniment surprinzător. Femela, numită Satureja, și-a pierdut nuanțele maro-portocalii caracteristice, păstrând totuși petele negre care o fac unică.

Motivul acestei schimbări spectaculoase de blană, observată anterior și la un alt exemplar, rămâne necunoscut. Javier Salcedo, coordonatorul programului de reintroducere a râsului iberic în Andaluzia, sugerează că ar putea fi o depigmentare temporară cauzată de factori externi, cum ar fi stresul sau mediul, excluzând albinismul sau leucismul.

Ismael Galván, specialist în pigmentație, subliniază că, atunci când un animal își schimbă brusc culoarea, factorul de mediu nu poate fi exclus. El avertizează că poluarea ar putea afecta colorația, dar agenții externi specifici care provoacă aceste modificări nu sunt încă bine cunoscuți, motiv pentru care investigațiile sunt cruciale.

Un exemplu notabil este cel al maimuțelor urlătoare cu manta (Alouatta palliata) din Costa Rica. De aproximativ zece ani, aceste primate își schimbă culoarea neagră în portocaliu sau galben. Inițial, schimbarea afecta doar extremitățile, dar acum au apărut maimuțe urlătoare complet portocalii.

O ipoteză de lucru este că anomaliile de culoare la maimuțe ar putea fi legate de expunerea la produsele fitosanitare utilizate în plantațiile din apropiere. Galván menționează că aceste anomalii au fost detectate și la porci spinoși sau la tucani. În timp ce maimuțele pierd melanina neagră în favoarea celei portocalii, râsul Satureja pierde tonurile portocalii, păstrând petele negre.

În mod normal, schimbările de pigmentație sunt cauzate de mutații genetice. Albinismul (absența totală a melaninei) a fost exclus în cazul lui Satureja, deoarece aceasta și-a păstrat petele negre. Leucismul (melanina produsă, dar nu distribuită uniform) este, de asemenea, puțin probabil, mai ales că ambii râși afectați s-au născut cu colorația normală, iar depigmentarea a apărut ulterior.

Lluis Montoliu, cercetător în genetică, explică faptul că aproximativ 700 de gene controlează pigmentația la mamifere. El sugerează că cea mai plauzibilă explicație pentru râsul Satureja ar putea fi vitiligo, o boală de piele care poate fi declanșată atât de cauze genetice, cât și de factori de mediu, cum ar fi expunerea la substanțe chimice. Pentru a confirma acest lucru, ar fi necesară secvențierea genomului și o biopsie de piele, o misiune dificilă având în vedere că Satureja trăiește în libertate și nu este monitorizată prin GPS. Cu toate acestea, râsul este sănătos și a reușit să crească pui, demonstrând că noua sa culoare nu îi afectează capacitatea de supraviețuire.