Antrenorul echipei Portland Trail Blazers și membru al Hall of Fame NBA, Chauncey Billups, urmează să compară în fața unui tribunal din New York pentru a răspunde acuzațiilor conform cărora ar fi profitat de pe urma unor jocuri de poker ilegale, implicate fiind mai multe figuri mafiote și cel puțin un alt fost jucător NBA.

Cinci ori All-Star, care a câștigat un campionat cu Detroit Pistons, va fi acuzat luni în instanța federală din Brooklyn de spălare de bani și conspirație pentru fraudă prin intermediul comunicațiilor electronice.

Chris Heywood, avocatul său, a declarat că Billups este un „om integru” și neagă acuzațiile. „A crede că Chauncey Billups a făcut ceea ce îl acuză guvernul federal înseamnă a crede că și-ar risca moștenirea din Hall of Fame, reputația și libertatea. Nu ar pune în pericol aceste lucruri pentru nimic, cu atât mai puțin pentru un joc de cărți”, a spus Heywood după ce Billups a apărut pentru prima dată în instanța federală din Portland, Oregon, când procurorii au anunțat inculparea pe 23 octombrie.

Billups a fost probabil cel mai proeminent nume dintre cei peste 30 de acuzați în vasta operațiune de jocuri de noroc ilegale legate de sporturile profesionale, dezvăluită luna trecută. Ceilalți inculpați sunt, de asemenea, așteptați să compară în instanță pentru procedurile de luni, în cadrul cărora judecătorul, procurorii și avocații apărării vor discuta probabil următorii pași în caz.

Procurorii spun că nativul din Denver, în vârstă de 49 de ani, care a fost introdus în Naismith Memorial Hall of Fame anul trecut, a fost implicat într-o schemă de trucare a jocurilor de poker ilegale susținute de mafie în Manhattan, Las Vegas, Miami și Hamptons.

Un fost jucător și antrenor asistent NBA a fost, de asemenea, prins în această presupusă schemă, despre care procurorii spun că a utilizat o serie de tehnologii sofisticate care au permis trucarea jocurilor de noroc, cum ar fi mașini modificate de amestecare a cărților, camere ascunse în tăvile de jetoane de poker, ochelari speciali și chiar echipamente cu raze X încorporate în masă pentru a citi cărțile.

Procurorii spun că schema de poker în care a fost implicat Billups a fraudat victimele cu aproximativ 7 milioane de dolari începând cu cel puțin 2019.

Aceștia afirmă că Billups a servit ca o "carte de celebritate" care putea atrage jucători bogați și neștiutori la jocuri. Procurorii au declarat că în timpul unui joc, organizatorii schemei au schimbat mesaje spunând că una dintre victime "se comporta ca și cum ar fi vrut ca Chauncey să-i aibă banii" pentru că era "fascinată de vedetă".

Procurorii susțin că Billups, care a câștigat aproximativ 106 milioane de dolari din zilele sale de joc, a primit o parte din profiturile ilicite. De exemplu, după un joc trucat în octombrie 2020, i-ar fi fost transferați direct 50.000 de dolari.

Organizatorii schemei trebuiau, de asemenea, să împartă o parte din profiturile lor cu familiile mafiote Gambino, Genovese și Bonanno pentru operarea în cadrul jocurilor de poker ilegale conduse de întreprinderile criminale din New York, au declarat procurorii. Membrii Mafiei, la rândul lor, au ajutat la comiterea de acte violente, inclusiv agresiuni, extorcare și jaf, pentru a asigura rambursarea datoriilor și succesul continuu al operațiunii.

Billups a fost selectat al treilea în clasamentul general la draftul din 1997 de către Boston Celtics. A jucat 17 ani în NBA. După ce s-a retras în 2014, Billups și-a început o carieră ca analist TV înainte de a trece la antrenorat. A fost angajat ca antrenor la Portland în 2021. După arestarea sa, a fost plasat în concediu administrativ, iar antrenorul asistent și fostul jucător NBA Tiago Splitter a fost numit antrenor interimar al echipei Trail Blazers.