Pe o coastă accidentată din California Centrală, pelicanii bruni se adună pe promontorii stâncoase, înghesuiți ca navetiștii nerăbdători, înainte de a-și lua zborul pentru a se hrăni cu un vast banc de pești chiar în larg. Apa se agită în creste albe, pe măsură ce păsările cu ciocuri mari se scufundă sub suprafață în căutarea anchoa-lor nordice, sardinelor Pacificului și macroului.

Deși par neîndemânatici și șovăielnici pe uscat, aceștia devin grațioși odată ajunși în aer. Sacul caracteristic, atârnând sub partea inferioară a ciocului, poate aduna până la 3 galoane de apă la fiecare scufundare în ocean — cel mai mare sac dintre toate păsările din lume.

Este ceea ce oamenii de știință numesc o „nebunie alimentară”. Și este un semn încurajator pentru o pasăre care s-a luptat în ultimii ani cu un ocean în încălzire, tipare de reproducere inconsistente și înfloriri de alge toxice în California de Sud.

"Aș spune că populațiile sunt oarecum stabile, dar unele evenimente sunt îngrijorătoare", spune ornitologul marin Tammy Russell, cercetător postdoctoral la Instituția de Oceanografie Scripps a Universității din California, San Diego.

Păsările marine care se îndoapă sunt un „semn bun pentru mediul marin”, a spus Russell.

În această zi caldă și senină, mii de păsări au populat plajele și stâncile din apropiere, atrase de abundența hranei. Cormoranii și pescărușii se amestecă printre pelicani. Răgetul neîncetat al valurilor și corul de strigăte ale păsărilor sunt tot ceea ce se poate auzi pe această porțiune proeminentă de coastă.

Aria de răspândire a păsării de-a lungul coastei Pacificului se extinde din Columbia Britanică, Canada, până în Mexic. Russell notează că pelicanul brun din California a fost odată pe lista federală a speciilor pe cale de dispariție, după ce o scădere bruscă a populației a fost atribuită pesticidului DDT, care provoacă subțierea cojii ouălor. Populația s-a recuperat, iar pasărea a fost scoasă de pe listă în 2009, deși se confruntă în continuare cu multiple provocări.

Sunt păsări mari, cu adulți cântărind aproximativ 8 lire sterline și având o anvergură a aripilor de aproape 7 picioare. Și pentru că sunt mari, au nevoie de volume mari de pește în fiecare zi, hrana lor preferată.

"Când nu primesc asta, pot ceda destul de repede", a menționat Russell.

Dacă apa se încălzește, peștii se pot muta în ape mai adânci, mai reci, făcând mai dificilă hrănirea păsărilor. Anul trecut, zeci de pelicani înfometați au fost găsiți în comunitățile de coastă din California, iar mulți alții au murit. Autoritățile pentru animale sălbatice au fost în alertă în 2022, când un număr mare de pelicani bruni din California au fost găsiți bolnavi și murind.

La începutul acestui an, o înflorire de alge toxice a otrăvit pelicanii și alte animale marine de-a lungul coastei.

Oamenii de știință încă învață cum reacționează păsările la schimbările din mediul lor, a spus Russell. Acum folosesc benzi electronice pentru picioare pentru a urmări păsările în călătoriile lor.

Pe măsură ce păsările mari se îndreaptă treptat spre sud, spre insulele de pe coasta Californiei sau Mexic pentru a se reproduce, „este încurajator să vezi un grup de pelicani hrănindu-se și prosperând”, a spus Russell.