Acum 50 de ani, pe când Războiul din Vietnam se încheia sub președintele Gerald Ford, prețul benzinei era de 53 de cenți pe galon, iar omul Kool-Aid își făcea prima apariție într-o reclamă televizată, un mic lăstar începea să crească în pădurea de-a lungul autostrăzii Mount Rose, la vest de Reno. Astăzi, acel lăstar a devenit Silver Belle, un brad roșu de 16 metri înălțime din districtul forestier Carson și primul brad de Crăciun al Capitoliului recoltat din Nevada.

Silver Belle va fi expus pe peluza de vest a Capitoliului pe tot parcursul sezonului de sărbători, cu o aprindere oficială a luminilor programată pentru marți. Serviciul Forestier al S.U.A. a furnizat un brad de Crăciun pentru Capitoliu încă din 1970, dar niciun copac nu a fost recoltat până acum din Pădurea Națională Humboldt-Toiyabe. Aceasta se întinde pe 5,6 milioane de acri în Nevada și aproape 700.000 de acri în California, fiind cea mai mare pădure din cele 48 de state continentale.

Înainte de 2025, supervizorul Humboldt-Toiyabe a optat să participe la competiția anuală a Serviciului Forestier și a câștigat onoarea de a furniza bradul. Odată ridicat, Silver Belle era perfect conic și suficient de înalt pentru a impresiona. „Acest brad a fost pur și simplu o binecuvântare”, a declarat reprezentantul republican al S.U.A. Mark Amodei din Nevada, care reprezintă districtul forestier Carson.

Recoltat de lângă vârful Mount Rose la sfârșitul lunii octombrie, bradul a ajuns la Washington pe 21 noiembrie, după o călătorie de peste 3.000 de mile pe o remorcă plată.

Începutul căutării

Silvicultorii din Nevada au început să caute bradul perfect cu mai mult de un an în urmă. Criteriile de selecție au fost furnizate de biroul Arhitectului Capitoliului, dar „o mare parte din ele au fost cu adevărat intuitive”, a declarat Duncan Leao, silvicultor pentru Pădurea Națională Humboldt-Toiyabe.

Bradul trebuia să măsoare între 50 și 80 de picioare înălțime și să nu aibă o lățime mai mare de 30 de picioare. Trebuia să fie ascuțit, de formă conică și fără insecte sau boli, crescând într-o zonă deschisă, astfel încât ramurile sale să nu fie înghesuite de alți copaci. Și trebuia să fie accesibil, cu un drum suficient de aproape pentru a transporta echipamente grele pentru îndepărtarea sa.

Arborii din tot statul — din munții Jarbidge și Ruby, zonele Mount Charleston și Mount Rose — au fost examinați cu atenție încă din august 2024. Nouă candidați finali au apărut — cinci brazi albi în sudul Nevadei și patru brazi roșii în nord.

Entomologii și patologii au examinat arborii, precum și habitatul lor. Brazii roșii sunt susceptibili la o ciupercă numită rugină, vâsc pitic și un tip de gândac de scoarță cunoscut sub numele de „gravor de brad”. Anumite tipuri de molii de omidă le place să roadă acele de brad — unii dintre brazii din sudul Nevadei au arătat dovezi de daune provocate de molii.

Până la urmă, Silver Belle a ieșit învingător. Crescând în medie un picior pe an înainte de recoltare, Silver Belle are aproximativ 50 de ani, cu inele de creștere pe care Serviciul Forestier le-a identificat ca fiind „impresionante”. Dacă bradul nu ar fi fost recoltat, a spus Leao, ar fi putut trăi până la aproximativ 250 de ani.

Călătoria lui Silver Belle prin țară

Michael Porter, șofer de camion cu platformă pentru Swift Transportation, a fost însărcinat să conducă remorca de 80 de picioare lungime — incluzând cabina, ansamblul măsoară aproximativ 100 de picioare lungime — prin toată țara. „Este cu siguranță puțin stresant, îți dă fiori”, a declarat el înainte de a începe călătoria.

Bradul a fost asigurat în cazul în care ar fi întâmpinat probleme pe parcurs, dar forțele de ordine locale ar fi avut responsabilitatea de a rezolva orice dificultăți neașteptate. „Acesta este cu siguranță un lucru despre care nu vreau să aflu cum funcționează”, a spus Porter înainte de a pleca din Reno. „Scopul este să ajungă acolo în siguranță și intact.”

Silver Belle și-a petrecut călătoriile într-o ladă de lemn extinsă, cu prelate groase. La opririle publice de-a lungul călătoriei spre est, prelatele au fost desfăcute pentru a permite oamenilor să arunce o privire la ramurile sale.

Mai mult de 1 milion de dolari în bani și donații în natură au contribuit la finanțarea călătoriei bradului. Sponsorii au furnizat macaraua, camionul și combustibilul și au obținut permisele necesare pentru a transporta Silver Belle prin comunitățile locale.

Pentru a rămâne cât mai proaspăt posibil pe parcursul călătoriei, Silver Belle a băut 10 până la 15 galoane de apă pe zi în timpul transportului dintr-o vezică reîncărcabilă de 80 de galoane, realizată dintr-un material similar cu o plută de râu.

După ce Silver Belle a fost recoltat, silvicultorii au netezit baza bradului, au așezat aproximativ un inch de ceară la capăt, apoi au încălzit ceara pentru a sigila vezica la aceasta. Curelele cu clichet au menținut vezica, care se odihnea pe un suport, în poziție. Bradul are nevoie de acces constant la apă pentru a rămâne cât mai proaspăt posibil, acum că nu mai are un sistem radicular de care să se conecteze; vezica creează un fel de sistem radicular fals la care bradul se poate conecta, trăgând apă în celulele bradului (deși la un moment dat bradul nu va mai putea trage suficientă umiditate).

„Este un brad-zombie”, a glumit Leao.

Moștenirea lui Silver Belle după Capitoliu

De asemenea, au fost expediate la D.C. zeci de ramuri recoltate de la un alt brad roșu care pot înlocui orice ramuri ale lui Silver Belle deteriorate în timpul transportului. După ce Arhitectul Capitoliului a primit bradul, „treaba lui este să-l înfrumusețeze”, a spus Chris Buckley, specialist în afaceri publice pentru Serviciul Forestier. Ramurile deteriorate au fost înlocuite cu membrele suplimentare, înșurubate la locul lor.

Bradul a sosit la Capitoliu vineri, 21 noiembrie, când o macara l-a ridicat pe peluza de vest. Până luni, a fost împodobit cu o mostră sănătoasă din cele peste 23.000 de ornamente (mai mult de două ori numărul solicitat de Serviciul Forestier) pe care locuitorii din Nevada le-au trimis pentru brad. Întreaga delegație congresională din Nevada urma să participe la ceremonia oficială de aprindere a luminilor bradului.

Și după sărbători? Vârful și ramurile vor fi tocate, a spus Leao. Baza bradului va fi transformată în bușteni mai mici, iar o parte dintre aceștia se vor întoarce în Pădurea Națională Humboldt-Toiyabe pentru a fi reutilizați sau expuși.

Amodei a lucrat la un plan pentru a ajuta moștenirea lui Silver Belle să dăinuiască. El a spus că Muzeul Căilor Ferate din Statul Nevada din Carson City este de acord să expună lemnul într-un afișaj istoric corect al unei platforme. „Dacă cineva are o idee mai bună, cu siguranță o vom examina”, a spus el. „Dar sunt ferm convins că trebuie să se întoarcă acasă.”