Uneori, sistemul imunitar își pierde controlul și atacă organul care ne definește – creierul. Această afecțiune este cunoscută sub numele de encefalită autoimună, dar un bărbat din California a numit-o „anul dezintegrării” sale.

Christy Morrill a plecat la o plimbare cu bicicleta alături de prieteni, oprindu-se pentru prânz – și nimeni nu a observat nimic neobișnuit până când soția sa, Karen, l-a întrebat cum a decurs ieșirea. El uitase. Și urma să se simtă mai rău înainte de a-și reveni.

Encefalita autoimună este un termen generic ce acoperă un grup de boli care provoacă inflamația creierului. Acestea sunt denumite în funcție de anticorpii "răzvrătiți" care le declanșează.

Persoanele aparent sănătoase pot intra brusc într-o stare de confuzie, pierdere de memorie, crize epileptice și chiar psihoză. Medicii devin mai buni în diagnosticarea acestei afecțiuni, datorită descoperirilor unui număr tot mai mare de anticorpi responsabili.

Cu un diagnostic precoce și un tratament adecvat, unii oameni se pot recupera complet. Însă situația rămâne complexă. La cinci ani după apariția primului simptom, Morrill și-a reluat funcțiile zilnice normale, dar se confruntă cu pierderea a decenii de amintiri „autobiografice”.

Morrill, în vârstă de 72 de ani, pasionat de literatură, își poate aminti în continuare fapte și cifre învățate demult. El creează noi amintiri în fiecare zi. Însă nici măcar fotografiile de familie nu-l pot ajuta să-și amintească momentele cruciale din propria viață.

„Îmi amintesc că «Ulise» a fost publicat la Paris în 1922, în librăria Silviei Beach. De ce îmi amintesc asta, care nu-mi mai este de niciun folos, și totuși nu-mi pot aminti nunta fiului meu?” se întreabă Morrill.

Neurologul lui Morrill l-a trimis la teste specializate, încercând să descopere cauza acestei probleme de memorie neobișnuite. Între timp, soția sa, Karen, credea că a detectat crize subtile – și una s-a întâmplat în cele din urmă în fața unui alt medic, ceea ce a ajutat la efectuarea unei puncții lombare și la stabilirea diagnosticului.

Morrill a fost diagnosticat cu encefalită cu anticorpi LGI1, un tip de afecțiune mai frecventă la bărbații de peste 50 de ani. A început tratamente care au inclus doze mari de steroizi pentru a reduce inflamația cerebrală și un medicament anticonvulsivant.

El a folosit haiku-uri pentru a da sens ininteligibilului, scriind despre faptul că era „dezechilibrat” și „lupta să vadă lumina” pe măsură ce se instalau iluziile și creșteau golurile în memoria sa. La câteva luni de la începerea tratamentului, a simțit în sfârșit o îmbunătățire, întrebându-se dacă „medicamentele care-i curgeau prin vene” chiar „stingeau focul. Raze de speranță?”

În cele din urmă, acel haiku s-a încheiat optimist: „Pot menține speranța”.

Astăzi, Morrill încă deplânge amintirile pierdute ale sărbătorilor de familie și ale călătoriilor – dar se concentrează pe crearea de noi amintiri cu familia sa și se bucură din nou de activitățile în aer liber.

„Reintru într-o perioadă reală de distracție, de bucurie”, a spus Morrill. „Nu urmăream asta. Voiam doar să fiu în viață.”