În ultimii ani, vaccinurile ARNm au atras o atenție extinsă, în special datorită utilizării lor în combaterea pandemiei de Covid-19. Cu toate acestea, dezbaterile privind siguranța și eficacitatea lor continuă, uneori chiar și la nivel politic.

Comunitatea științifică studiază ARN-ul mesager (ARNm) de mult mai mult timp – de la descoperirea sa în 1961. Cercetătorii îi explorează constant potențialul în prevenirea bolilor infecțioase, precum și în tratarea cancerului și a bolilor rare.

Ce este ARNm?

ARNm este o moleculă mare găsită în toate celulele noastre, utilizată pentru a produce fiecare proteină pe care ADN-ul nostru ordonă corpului să o construiască. Acest lucru se realizează prin transportarea informației din ADN-ul din nucleu către mașinăria de producere a proteinelor a celulei. O singură moleculă de ARNm poate fi folosită pentru a crea multe copii ale unei proteine, dar este programată natural să se degradeze în cele din urmă.

Cum funcționează vaccinurile ARNm?

În prezent, există vaccinuri aprobate care utilizează tehnologia ARNm, inclusiv două pentru Covid-19 și unul pentru VSR (virusul respirator sincițial) la adulții în vârstă.

Aceste vaccinuri constau în lanțuri de ARNm care codifică proteine virale specifice. De exemplu, în cazul unui vaccin Covid-19, lanțurile de ARNm, împachetate în particule mici de grăsime, intră în celulele musculare și imunitare. Fabricile de proteine din celule preiau instrucțiunile de la ARNm și produc o proteină similară cu cea găsită pe suprafața virusului Covid-19. Corpul recunoaște acea proteină ca fiind străină și declanșează un răspuns imun.

Cea mai mare parte a ARNm va dispărea în câteva zile, dar corpul păstrează o "memorie" sub formă de anticorpi. Ca și în cazul altor tipuri de vaccinuri, imunitatea scade în timp și pe măsură ce virusul evoluează în noi variante.

De ce sunt folosite vaccinurile ARNm acum?

Un moment crucial a fost la mijlocul anilor 2000, când oamenii de știință au descoperit cum să introducă ARNm străin în celulele umane fără ca acesta să se degradeze imediat. Acest lucru a permis cercetătorilor să dezvolte tehnologia pentru utilizare în vaccinuri.

Utilizarea principală a acestor vaccinuri acum este prevenirea bolilor infecțioase, precum Covid-19 și VSR. Vaccinurile ARNm pot fi produse foarte rapid, deoarece toate componentele, în afară de secvența ARNm, rămân aceleași pentru diferite vaccinuri. Această caracteristică le face extrem de adaptabile și permite o reacție rapidă la apariția noilor tulpini sau virusuri.

Acest aspect ar putea fi util pentru dezvoltarea vaccinului gripal anual. Deoarece un vaccin ARNm poate fi fabricat mai rapid decât vaccinurile gripale actuale, oamenii de știință ar putea aștepta mai mult pentru a identifica tulpinile circulante, crescând astfel probabilitatea ca vaccinul să fie eficient.

Aceste vaccinuri prezintă riscuri?

O întrebare frecventă este dacă un vaccin ARNm poate afecta ADN-ul. Răspunsul este nu. Celulele noastre nu pot converti ARNm în ADN, ceea ce înseamnă că nu poate fi încorporat în genomul nostru.

Vaccinul pentru Covid-19 poate provoca dureri musculare și simptome asemănătoare gripei, dar acestea sunt efecte secundare așteptate pentru vaccinuri în general. Au trecut peste patru ani de la lansarea inițială a vaccinului Covid-19 și nu există semnale de siguranță pe termen lung neașteptate.

O preocupare frecventă, în special pentru părinți, a fost miocardita, o inflamație a mușchiului cardiac, raportată ca un posibil efect secundar rar. Însă, riscul unei astfel de inflamații cauzate de infecția reală cu Covid-19, sau de sindromul post-Covid lung sau sindromul inflamator multisistem la copii, a fost considerabil mai mare.

La ce altceva mai poate fi folosit ARNm?

Vaccinurile și terapiile bazate pe ARNm sunt în prezent studiate pentru o gamă largă de boli, inclusiv cancer, boli cardiovasculare, tulburări autoimune precum diabetul de tip 1 și boli rare precum fibroza chistică, o afecțiune genetică ce duce la acumularea de mucus excesiv de gros și lipicios.

În cazul cancerului, ideea este că ARNm codifică o proteină tumorală pe care sistemul imunitar o va recunoaște ca străină, instruind corpul să atace tumora. În cazul unei tulburări genetice precum fibroza chistică, ARNm codifică o versiune funcțională a proteinei deficitare pentru a o înlocui pe cea defectă și a restabili mucusul la o stare sănătoasă.

Cercetările recente arată rezultate promițătoare. Un studiu experimental cu un vaccin ARNm pentru cancerul pancreatic a provocat un răspuns imun la unii pacienți după operație, iar aceștia au trăit mai mult fără semne de cancer decât cei fără acest răspuns. Un alt studiu pe animale a arătat că o terapie ARNm inhalată ar putea produce o proteină necesară pentru funcționarea căilor respiratorii.

Aceste cercetări sunt încă în stadii incipiente. Livrarea sigură a particulelor care transportă ARNm exact în celulele potrivite, în special pentru bolile pulmonare, rămâne o provocare.

În general, tehnologia ARNm este "incitantă" deoarece oferă speranță pentru tratamente unde tehnologiile anterioare au eșuat. Dar terapia ARNm este, ca orice altă tehnologie medicamentoasă: în unele boli este probabil să funcționeze, iar în alte cazuri, probabil nu.