Potrivit unui nou studiu științific, omenirea a documentat vizual doar aproximativ 3823 de kilometri pătrați (1470 de mile pătrate) din fundul mării adânci, ceea ce reprezintă un minuscul 0,001% din suprafața sa totală. Această zonă este puțin mai mare decât statul Rhode Island din SUA.

Raportul studiului a fost publicat în revista Science Advances într-un moment în care națiunile dezbat dacă să continue extracția industrială a mineralelor critice de pe fundul mării.

Unii oameni de știință susțin că se știe atât de puțin despre lumea subacvatică, încât este nevoie de mai multe cercetări asupra fundului mării adânci pentru a avansa în mod responsabil cu activitățile extractive.

„Mai multe informații sunt întotdeauna benefice, astfel încât să putem lua decizii mai informate și mai bune”, a declarat Katy Croff Bell, biolog marin care a condus studiul și este fondatoarea Ocean Discovery League, un grup non-profit care promovează explorarea fundului mării.

A afla mai multe despre adâncurile mării este esențial pentru a înțelege cum schimbările climatice și activitățile umane afectează oceanele, a spus ea. Dar studiul evidențiază, de asemenea, entuziasmul fundamental al explorării care motivează mulți oameni de știință marini.

„Îți poți imagina ce se află în restul de 99,999 la sută”, a adăugat Dr. Bell.

Documentarea vizuală a mării adânci, care a început cu submersibilele de mare adâncime Trieste în 1958 și apoi Alvin în 1960, permite biologilor să descopere noi organisme și să observe cum interacționează acestea între ele și cu mediile lor, oferind informații despre ecosistemele oceanice.

Aducerea organismelor de mare adâncime la suprafață pentru studiu este o provocare. Adaptate la presiuni înalte, puține animale, dacă există vreunul, supraviețuiesc călătoriei, așa că fotografiile și videoclipurile sunt cruciale.

„Există unele habitate pe care nu le poți eșantiona de pe o navă”, a explicat Craig McClain, biolog marin la Universitatea din Louisiana, care nu a fost implicat în studiu. „Trebuie să mergi acolo într-un vehicul operat de la distanță (ROV) și să o faci”, a spus el.

Obținerea de imagini ale fundului mării îi ajută și pe geologi. Înainte de apariția vehiculelor subacvatice operate de la distanță și a submersibilelor cu echipaj, cercetătorii aveau o abordare mai limitată: aruncau o găleată mare de pe o navă, o târau, o ridicau și vedeau ce se afla înăuntru.

„Aveau doar o grămadă de roci și încercau să le sorteze, fără niciun context”, a spus Emily Chin, geolog la Scripps Institution of Oceanography, care nu a fost implicată în noul studiu. „Este ca oamenii care studiază meteoriții, încercând să înțeleagă un proces pe o altă planetă.”

Vizualizarea aflorimentelor de rocă de pe fundul mării în fotografii și videoclipuri le-a permis oamenilor de știință să înțeleagă cum funcționează procesele fundamentale ale Pământului. De asemenea, ajută companiile să evalueze site-urile potențiale pentru minerit și/sau activități de petrol și gaze.

Însă ajungerea la fundul mării este scumpă, atât din punct de vedere financiar, cât și al timpului. Explorarea unui kilometru pătrat din fundul mării adânci poate costa între 2 și 20 de milioane de dolari, a estimat Dr. Bell. Scufundările pot dura ani pentru a fi pregătite și doar ore pentru a eșua. Și odată ce o scufundare este în curs, progresează încet. Un robot legat de o navă are o rază limitată de explorare, deplasându-se lent, iar relocarea navei este laborioasă.

Cu atâtea bariere, Dr. Bell a vrut să știe cât de mult din fundul mării am văzut și cât de mult a rămas de explorat.

Katy Bell și colaboratorii săi au colectat peste 43.000 de înregistrări ale scufundărilor de mare adâncime și au evaluat fotografiile și videoclipurile colectate, estimând suprafața fundului mării documentată de scufundări.

În total, au estimat că între 2130 și 3823 de kilometri pătrați din fundul mării adânci au fost documentați vizual. Aceasta reprezintă aproximativ 0,001 la sută din întregul fund al mării adânci.

„Știam că va fi o cifră mică, dar nu sunt sigură dacă mă așteptam să fie chiar atât de mică”, a spus Dr. Bell. „Facem asta de aproape 70 de ani.”

Studiul exclude scufundările proprietare unde datele nu sunt disponibile public, cum ar fi cele din operațiuni militare sau explorarea de petrol și gaze. Chiar dacă acestea ar crește suprafața documentată cu un ordin de mărime, „nu cred că ar fi suficient pentru a schimba semnificativ situația”, a considerat Dr. Bell.

Mare parte din ceea ce biologii marini de mare adâncime știu despre fundul mării se bazează pe această mică fracțiune. Situația este similară cu extrapolarea informațiilor dintr-o zonă mai mică decât Houston la toate suprafețele terestre ale Pământului, spun autorii.

Studiul a constatat, de asemenea, că 99,7% din toate scufundările adânci au fost conduse de țări cu venituri ridicate, cu Statele Unite, Japonia și Noua Zeelandă în fruntea clasamentului. Majoritatea scufundărilor au avut loc în raza de 200 de mile marine față de aceste trei țări. Aceasta înseamnă că scufundările sunt conduse de un grup restrâns de țări, potențial influențând ceea ce este cercetat și unde, au spus autorii.

„Există mulți oameni în întreaga lume care au expertiză în domeniul mării adânci”, a spus Dr. Bell. „Ei pur și simplu nu au instrumentele necesare pentru a putea face tipul de cercetare și explorare pe care și-o doresc.”

Scufundările tind să fie în aceleași zone, cum ar fi Groapa Marianelor sau Canionul Monterey, sau să vizeze aceleași tipuri de elemente de interes, cum ar fi izvoarele hidrotermale, a constatat studiul. Și începând cu anii 1980, majoritatea scufundărilor adânci au fost în ape mai puțin adânci, mai aproape de coastă. Acest lucru lasă multe zone din marea adâncă neexplorate.

„Studiul este o bună evaluare a situației actuale și, literalmente, a locului unde trebuie să mergem în marea adâncă”, a concluzionat Dr. McClain.