Odată ce cardinalii se închid în Capela Sixtină pentru a începe votul pentru următorul Papă, ochii celor adunați afară se îndreaptă spre un coș de fum care iese din capelă, vizibil clar din Piața Sf. Petru din Cetatea Vaticanului. Acesta va emite un nor de fum alb dacă a fost ales un Papă, și fum negru dacă niciun candidat nu a obținut majoritatea necesară de două treimi din voturi.

Este o tradiție pe care istoricii o datează din secolul al XIX-lea, când conclavurile se desfășurau la Palatul Quirinale, palatul papal de cealaltă parte a orașului, care acum este reședința președintelui italian.

În „Behind Locked Doors”, o istorie a alegerilor papale din 2003, Frederic J. Baumgartner scria că prima dovadă pe care a găsit-o despre utilizarea fumului ca semnal într-o alegere papală este din 1823. Buletinele de vot ale cardinalilor erau arse și în conclavurile anterioare, scria el, dar nu existau înregistrări că fumul ar fi avut scopul de a informa lumea exterioară despre un nou Papă.

Fumul provine din arderea buletinelor de vot, precum și a oricăror notițe luate de cardinali, care sunt plasate într-o sobă din fontă după fiecare rundă de vot. (În prima zi are loc o singură rundă, iar de atunci încolo câte patru pe zi, două dimineața și două după-amiaza.) Buletinele sunt arse după două runde de vot, cu excepția cazului în care un Papă este ales.

Până în acest secol, paie umede erau adăugate în sobă pentru a crea culoarea albă a fumului. Dar metoda nu era întotdeauna fiabilă.

De exemplu, în timpul conclavului din 1958, fumul alb părea să apară de două ori în a doua zi de vot. Acest lucru a creat confuzie, deoarece, de fapt, un Papă nu fusese încă ales.

Situația a dus la o frenezie în Piața Sf. Petru: zeci de ziariști s-au grăbit spre cel mai apropiat telefon, iar invitații la o nuntă care avea loc în interiorul bazilicii au ieșit în fugă afară, „lăsând mirele și mireasa singuri în fața unui preot la altar”.

Dar a fost o alarmă falsă. Confuzia din acel conclav, care l-a ales pe Papa Ioan al XXIII-lea, a dus la teorii ale conspirației conform cărora un alt cardinal ar fi fost adevăratul câștigător.

În 1978, cartușele au fost folosite pentru prima dată pentru a intensifica culoarea neagră sau albă a fumului în timpul conclavului care l-a ales pe Ioan Paul I. Când acesta a murit subit la 33 de zile după ce a fost ales, cartușele au fost folosite din nou la alegerea succesorului său din acel an, Ioan Paul al II-lea.

Totuși, nici această metodă nu era o știință perfectă. În cazul lui Ioan Paul I, un videoclip amuzant din epocă arată reporteri derutați panicați în timp ce fumul alb din coș se transformă în negru. „Nu se înțelege nimic!” striga un reporter exasperat la telefon. Vaticanul a anunțat ulterior că un Papă fusese ales.

În 2005, la moartea lui Ioan Paul al II-lea, a fost conceput un sistem mai fiabil, care este folosit și astăzi. O unitate de control electronică, asemănătoare unei sobe, este acum plasată lângă soba din fontă – cele două împart același coș de fum – pentru a arde cartușele care colorează fumul provenit de la buletinele de vot.

Massimiliano De Sanctis, expert în artificii, a personalizat una dintre mașinile sale de artificii pentru Vatican și aceasta a fost folosită la conclavul din 2005, care l-a ales pe Benedict al XVI-lea, și la conclavul din 2013, care l-a ales pe Francisc.

„Nu am inventat nimic nou”, a spus el într-un interviu. „Este sistemul folosit pentru artificii.”

Cartușele de fum negru sau alb sunt plasate în unitate, iar când buletinele sunt arse în soba din fontă, un cardinal apasă un buton pentru a declanșa cartușele din unitate, colorând astfel fumul. Pentru fiecare vot, sunt folosite șase cartușe, iar fumul durează aproximativ șapte minute, a precizat domnul De Sanctis.

După confuziile din trecut, Vaticanul nu își asumă riscuri: odată ce fumul alb iese din coș, clopotele Bazilicii Sf. Petru încep să bată, chemând și celelalte biserici din Roma să-și sune clopotele.