Președintele chinez Xi Jinping ar fi ordonat forțelor armate să fie pregătite să invadeze Taiwanul până în 2027, dacă va fi necesar. Acest lucru ridică spectrul unui conflict militar catastrofal în următorii ani, care ar atrage aproape inevitabil Statele Unite.

Dar o epurare continuă, orchestrată de domnul Xi, în rândul celor mai înalți ofițeri militari aruncă îndoieli asupra acestui termen limită și, pe termen mai lung, asupra faptului dacă el poate avea încredere în generalii săi pentru a duce cu succes un război.

În ultimii doi ani, doi miniștri ai apărării și o serie de ofițeri superiori ai Armatei Populare de Eliberare (APL) au fost înlăturați din funcții, inclusiv lideri de top ai Forțelor de Rachete, care controlează armele nucleare ale Chinei.

Capetele continuă să cadă, inclusiv, conform rapoartelor recente, una dintre cele mai notabile demiteri de până acum: cea a generalului He Weidong, al doilea ofițer ca rang al țării, care îi raporta direct domnului Xi și a fost profund implicat în planificarea unei invazii teoretice a Taiwanului.

Este imposibil de spus cu certitudine dacă aceste demiteri sunt legate de corupție – o problemă persistentă și serioasă în Armata Populară de Eliberare –, de diferențe ideologice sau de alte motive. Dar turbulențele ridică semne de întrebare serioase cu privire la competența și fiabilitatea comandanților militari ai domnului Xi. Acest lucru este probabil să-i slăbească apetitul pentru război, oferind Taiwanului și Statelor Unite timp să-și consolideze apărarea.

Nu există nicio îndoială că armata Chinei a progresat enorm. Odinioară învechită, acum este cea mai mare forță armată din lume și rivalizează cu Statele Unite în puterea aeriană, navală și balistică. Armata Chinei a exersat o invazie sau o blocadă a Taiwanului de ani de zile – inclusiv exerciții la începutul lunii aprilie – și lucrează la rezolvarea unora dintre provocările legate de transportul a zeci de mii de soldați peste Strâmtoarea Taiwan.

Dar doar echipamentele și logistica nu asigură victoria. Eficacitatea militară depinde în mare măsură de leadershipul pe câmpul de luptă – comandanți experimentați capabili să ia decizii dificile, rapid, în „ceața” războiului. China nu a mai luptat într-un război din 1979, iar generația actuală de ofițeri chinezi, spre deosebire de omologii lor americani și ruși, nu are experiență de luptă, un fapt pe care domnul Xi însuși l-a deplâns.

Problema mai profundă – subliniată de tulburările interne – este că domnul Xi și Partidul Comunist Chinez s-ar putea să nu aibă nici măcar un control solid asupra armatei lor.

Spre deosebire de armata SUA, al cărei personal depune un jurământ față de Constituție și se presupune a fi apolitic, Armata Populară de Eliberare este armata Partidului Comunist Chinez. Ofițerii săi jură fidelitate partidului – al cărui membri sunt – și primesc ordine de la domnul Xi, în calitate de șef al partidului și președinte al puternicei sale Comisii Militare Centrale. În teorie, ar trebui să fie sub control ferm al partidului, dar nu acesta este cazul.

Armata Populară de Eliberare, cu forțele sale combinate de uscat, maritime și aeriene, ocupă o poziție puternică în China. Aceasta a fost imortalizată de Mao Zedong, care a spus: „Puterea politică crește din țeava puștii”. Statutul armatei a determinat liderii partidului să-i acorde un grad ridicat de autonomie pentru a asigura loialitatea generalilor, permițându-i în esență să se „auto-polițieze”.

Pe măsură ce cheltuielile militare chineze au crescut de-a lungul anilor, la fel au crescut și oportunitățile de corupție. Liderii partidului, dintre care unii au fost acuzați la rândul lor de corupție, adesea au închis ochii. Dar după ce domnul Xi a preluat puterea în 2012, el a început o campanie anticorupție în întregul partid, care a vizat ofițeri militari superiori corupți sau potențial neloiali. De asemenea, a întreprins cea mai mare restructurare a forțelor armate de la Mao încoace.

Epurările de lungă durată indică faptul că el încă se luptă să-și impună controlul.

Cele mai recente demiteri par legate de corupție. Dar, la fel ca predecesorii săi, domnul Xi are nevoie de sprijinul armatei pentru a-și menține controlul asupra puterii și nu poate merge prea departe în atacarea culturii sale de corupție. Ilustrând insolubilitatea problemei, cei demisi în ultimii doi ani au fost chiar numiții săi.

Corupția subminează pregătirea militară în moduri importante. Poate alimenta ascensiunea ofițerilor mai pricepuți la primirea de comisioane decât la comandarea trupelor și poate duce la achiziționarea de echipamente de calitate inferioară. Un raport publicat anul trecut de Departamentul Apărării al SUA a sugerat că corupția în Forțele de Rachete ale Chinei ar fi putut fi atât de gravă încât unele silozuri de rachete au necesitat reparații.

Poate cel mai important, valul de demiteri ar putea însemna că domnul Xi nu poate avea încredere deplină în ceea ce îi spun consilierii săi militari despre pregătirea Chinei pentru război. Cazul generalului He, în special, ridică îndoieli cu privire la Taiwan, o insulă autonomă pe care China o revendică drept propriul teritoriu. Ca fost șef al Comandamentului Teatrului de Est, generalul He a fost responsabil de planificarea unei potențiale invazii a Taiwanului, până când domnul Xi l-a promovat în 2022 la funcția de vicepreședinte al comisiei militare, unde a fost principalul consilier al liderului chinez în campania pentru Taiwan.

Toate acestea se adaugă unei alte probleme cheie, comune în armatele țărilor autocratice: interferența politică. Ofițerii și soldații chinezi petrec mult timp cu îndoctrinare politică, inclusiv studiind discursurile domnului Xi. Comisarii politici omniprezenți se asigură că ordinele partidului sunt respectate, ceea ce poate încetini luarea deciziilor și inhiba inițiativa individuală. În țările democratice, în contrast, ofițerii au mai multă libertate să ia propriile decizii și să învețe din greșelile lor.

Nimic din toate acestea nu înseamnă că Taipei sau Washington își pot permite să fie mulțumiți. Armata uriașă a Chinei ar lupta dacă i s-ar ordona, chiar dacă nu ar fi complet pregătită, mai ales dacă China percepe o mișcare a Taiwanului către independența totală.

Dar domnul Xi probabil nu își dorește cu ardoare o luptă acum. Invazia dezastruoasă a Ucrainei de către președintele rus Vladimir Putin a arătat lumii că doar puterea militară nu asigură victoria asupra unui adversar mai mic, dar înrădăcinat și hotărât. Câștigat sau pierdut, un război cu Taiwanul ar putea devasta economia Chinei – care se confruntă deja cu o creștere lentă și cu tarife comerciale americane ridicate – iar un eșec militar ar putea amenința controlul domnului Xi asupra puterii.

Taiwanul ar trebui să folosească acest timp pentru a crește radical cheltuielile pentru arme care sunt deosebit de utile în respingerea unei invazii, cum ar fi rachetele de croazieră antinavă, minele marine și dronele. Statele Unite ar trebui să desfășoare mai multe rachete cu rază lungă de acțiune și alte armament în regiune pentru a descuraja un atac chinezesc împotriva insulei. De asemenea, ar putea valorifica ingeniozitatea militară americană prin elaborarea de modalități inovatoare de a zădărnici o invazie care să exploateze lipsa de experiență a comandanților chinezi și incapacitatea de a răspunde rapid la situații neprevăzute.

Cel mai mare risc astăzi este ca frica și tensiunea stârnite de comportamentul și limbajul agresiv al Chinei să ducă la o greșeală de calcul și la război. Amenințările Chinei vor continua. Dar liderii din Taiwan și Statele Unite trebuie să evite reacțiile excesive și să recunoască faptul că, în viitorul previzibil, domnul Xi va fi reticent să trimită în luptă o armată „plagiată de scandaluri”.