În urmă cu două decenii, înainte ca Friedrich Merz să revină din sectorul privat pentru a câștiga funcția de cancelar al Germaniei, el a acceptat o invitație la o reuniune a Legiunii Străine Franceze în Corsica. În ultimul moment, organizatorii i-au cerut să ajungă pe terenul de paradă nu pe șosea sau pe calea ferată, ci cu parașuta.

Domnul Merz, pe atunci avocat corporatist, nu sărise niciodată dintr-un avion. Dar un alt participant și-a amintit recent că domnul Merz nu a ezitat. A făcut saltul — cu succes, dar cu o aterizare puțin dură.

Acum, la 69 de ani și politician, domnul Merz încearcă un salt mult mai precar, cu un risc similar de poticnire.

Domnul Merz, care nu are experiență executivă în guvern, a devenit al 10-lea cancelar al Germaniei. El își preia funcția în cel mai dificil moment pentru națiune de la reunificarea Germaniei de Est și de Vest, acum 35 de ani.

Noul cancelar și guvernul său de coaliție, condus de partidul său de centru-dreapta, Uniunea Creștin-Democrată (CDU), vor ateriza într-o serie de crize naționale, inclusiv o economie stagnantă și o relație tensionată cu Statele Unite.

Un partid naționalist în ascensiune, anti-imigrație, Alternativa pentru Germania (AfD), pe care serviciul de informații intern german l-a clasificat recent drept extremist, l-a depășit pe domnul Merz și pe omologii săi politici tradiționali în unele sondaje.

În lunile de când partidul său a câștigat alegerile din februarie, domnul Merz s-a arătat hotărât în abordarea acestor provocări.

L-a criticat pe președintele Trump și a pus sub semnul întrebării stabilitatea democrației americane. S-a întâlnit cu omologi străini în efortul de a conduce o Europă cu o forță reînnoită. A încălcat rapid o promisiune electorală cheie privind disciplina fiscală, ajungând la un acord cu rivalii de centru-stânga pentru a relaxa limitele stricte ale Germaniei privind împrumuturile guvernamentale, pentru a cheltui „oricât ar costa” pentru apărarea națională.

Și, în ciuda alăturării temporare cu AfD pentru a adopta noi restricții privind imigrația cu puțin timp înainte de alegeri, a promis că îi va evita din nou în Parlament. De asemenea, a renunțat la un angajament de a respinge solicitanții de azil.

Susținătorii domnului Merz spun că aceste mișcări sunt semnul distinctiv al unui politician agil, cu potențialul de a oferi soluții la problemele mari care îngrijorează publicul german: creșterea economică, apărarea, imigrația.

„Cred că este extrem de bine pregătit și foarte profund și reflexiv”, a declarat John P. Schmitz, fost consilier adjunct al Casei Albe sub George H.W. Bush. Schmitz a ajutat la angajarea domnului Merz în birourile germane ale firmei de avocatură din Chicago Mayer Brown și a sărit cu parașuta în Corsica împreună cu domnul Merz în jurul anului 2005.

Dar alții cred că domnul Merz se luptă să planifice mai mult de un pas înainte, ceea ce îl determină să încalce promisiuni. Aceasta, spun ei, i-a afectat popularitatea.

Schimbările sale de poziție privind cheltuielile și migrația i-au înstrăinat pe mulți dintre alegătorii săi conservatori de bază. Sondajele arată o scădere în popularitate pentru domnul Merz și partidul său de la alegeri, iar AfD s-a egalat cu ei în unele studii. El își începe mandatul cu unul dintre cele mai scăzute rate de aprobare ale oricărui lider german din epoca modernă.

„Există o veche zicală: «Orice ai face, acționează cu înțelepciune și ia în considerare finalul»”, a spus Ruprecht Polenz, fost secretar general al partidului domnului Merz. „Acest mod de gândire”, a adăugat el, „simt că nu este principala sa forță”

Domnul Schmitz respinge astfel de critici, spunând că abilitatea domnului Merz de a fi flexibil este un semn al leadershipului său.

În capitală, domnul Merz este cunoscut pentru farmecul său și abilitatea de a se adapta la idei noi. Prietenii se plâng uneori că este prea puternic influențat de ultima persoană cu care a vorbit înainte de a lua o decizie importantă – dar că, odată ce a luat acea decizie, urăște să fie contestat. Acest lucru i-a determinat pe critici să-l acuze uneori de încăpățânare.

În 2020, domnul Merz, cu o înălțime de 1,98 metri, a acordat un interviu în care a fost întrebat despre percepția că ar fi arogant. „Numai înălțimea mea este, desigur, o țintă potențială pentru astfel de prejudecăți”, a spus el. „Din punct de vedere fizic, privesc de sus mulți oameni, așa că este doar un mic pas până la «a-i privi cu superioritate»”.

Fost avocat corporatist cu o avere considerabilă, domnul Merz a promis un curs mai conservator atât pentru țară, cât și pentru partidul pe care l-a moștenit de la Angela Merkel, care a părăsit funcția de cancelar acum trei ani și jumătate.

Aceasta reflectă parțial originea sa din regiunea Sauerland, din vestul bogat al Germaniei, o regiune care îi definește politica și personalitatea. În timpul campaniei sale, domnul Merz a folosit sloganul „Mai mult Sauerland pentru Germania”, evocând imaginea regiunii ca fiind o inimă a țării.

La fiecare doi ani, el participă la un ritual ce datează din Evul Mediu în pitorescul oraș Brilon, unde s-a născut și a crescut, în care bărbații locali merg de-a lungul granițelor orașului înainte de a se aduna pentru o petrecere pe câmpuri.

„Acesta este lucrul care îl distinge: a rămas întotdeauna strâns legat de patria sa și știe de unde provine”, a declarat Niklas Frigger, viceprimarul orașului Brilon, membru al partidului domnului Merz.

Domnul Merz vine, de asemenea, în oraș la fiecare câteva săptămâni, de obicei duminica, pentru a bea cafea cu părinții săi, care, la 97 și 101 ani, s-au mutat recent într-un centru pentru seniori, spun locuitorii. Soția sa, Charlotte Merz, este judecător-șef al unui tribunal local din orașul Sauerland Arnsberg, unde locuiesc, și au trei copii adulți.

Noul cancelar, care a povestit despre cum a fost rebel în tinerețe înainte de a se îndrepta și a merge la universitate, și-a început cariera politică în 1989 în Parlamentul European, aflat pe atunci la început de drum. S-a mutat curând la Berlin, unde a urcat rapid în rândurile Uniunii Creștin-Democrate, remarcându-se prin calitățile sale de lider și oratorice.

La începutul anilor 2000, după ce a pierdut o luptă pentru putere în fața doamnei Merkel, domnul Merz s-a retras din politică și a început o carieră în dreptul corporatist, consiliind clienții care doreau să-și stabilească afacerile în Germania. Domnul Merz a făcut parte din numeroase consilii de administrație, inclusiv cel al firmei americane de investiții BlackRock, înainte de a reveni în politică după ce doamna Merkel și-a anunțat retragerea.

În timpul campaniei sale electorale, domnul Merz a încercat să exploateze dorința pentru o vreme când economia Germaniei era în plină expansiune, infrastructura era nouă și birocrația funcționa.

Dar provocările s-au înmulțit pentru el, ocupându-i o mare parte din atenție.

Deși a obținut primul loc la alegerile din februarie, opțiunile domnului Merz au fost limitate, deoarece partidul a avut o performanță slabă. A avut un singur partener de coaliție plauzibil, Social-Democrații, care conduseseră guvernul anterior extrem de nepopular și înregistraseră un minim record pentru partidul lor în februarie.

Pentru a-și asigura voturile pentru cheltuielile militare și nu numai, domnul Merz a acordat un număr neobișnuit de mare de portofolii ministeriale partenerului său junior. Și-a îndulcit planurile privind imigrația, inclusiv promisiunea de a respinge solicitanții de azil la graniță.

Domnul Merz și-a exprimat speranța de a construi o relație pozitivă cu domnul Trump, dar aliații spun că a devenit din ce în ce mai dezamăgit de o serie de acțiuni ale administrației americane. Printre acestea se numără promisiunile de a retrage trupele americane din Europa și un discurs al vicepreședintelui J.D. Vance la München, în care a criticat europenii cu privire la „libertatea de exprimare” și i-a avertizat să înceteze să marginalizeze partide precum AfD.

Domnul Merz a fost, de asemenea, uimit de modul în care domnii Trump și Vance l-au apostrofat pe Volodymyr Zelensky, președintele Ucrainei și un alt aliat, în Biroul Oval. „În opinia mea, aceasta nu a fost o reacție spontană la declarațiile lui Zelensky, ci mai degrabă o escaladare intenționată a tensiunilor în timpul întâlnirii din Biroul Oval”, a declarat domnul Merz atunci.

Domnul Merz a contestat din ce în ce mai mult acțiunile administrației Trump, avertizându-i pe germani că trebuie să își asume responsabilitatea pentru propria securitate. „Credeți cu seriozitate că un guvern american va fi de acord să continue NATO ca înainte?”, i-a întrebat el pe parlamentari în martie.

Chiar și mulți dintre cei care au criticat stilul de conducere al domnului Merz au aprobat poziția sa față de Statele Unite.

„Cred că înțelege cu adevărat cum s-a schimbat situația globală și ce se schimbă în SUA”, a declarat domnul Polenz, fost secretar general al partidului domnului Merz. „Este un susținător ferm al relațiilor transatlantice și va încerca cu siguranță să mențină și să stabilizeze toate relațiile dintre Germania, Europa și SUA cât mai bine posibil. Dar nu își face iluzii cu privire la dificultatea sarcinii care îi stă în față”