Procurorii din vestul statului New York au renunțat marți la eforturile de a rejudeca un bărbat a cărui condamnare pentru crimă, în cazul uciderii unei femei în 1993, lângă Buffalo, a fost anulată. Decizia a venit chiar înainte de începerea noului proces.

James Pugh, acum în vârstă de 63 de ani, a petrecut 26 de ani în închisoare pentru moartea lui Deborah Meindl, o studentă la asistență medicală, de 33 de ani, mamă a doi copii, care a fost înjunghiată de zeci de ori și strangulată în propria casă din Tonawanda. A fost eliberat condiționat în 2019, iar un judecător a ordonat un nou proces în acest caz în 2023.

Selecția juriului trebuia să înceapă marți, când procurorii din comitatul Erie au cerut unui judecător să respingă acuzațiile, recunoscând că nu mai puteau îndeplini sarcina probei din cauza „incapacității noastre de a prezenta aceleași probe considerate admisibile în procesul original și indisponibilitatea martorilor critici după mai bine de 30 de ani.” Judecătorul a aprobat cererea.

Procurorii au declarat totuși că continuă cazul împotriva co-inculpatului Brian Scott Lorenz, care se confruntă cu un al doilea proces programat pentru aprilie, după ce un viciu de procedură a fost declarat în primul proces, în octombrie.

Judecătorul Paul Wojtaszek, care a respins marți cazul împotriva lui Pugh, ordonase noi procese pentru cei doi bărbați în 2023, după ce noi teste ADN nu au găsit materialul lor genetic la locul crimei, inclusiv pe un cuțit folosit în atac. Judecătorul a mai spus că procurorii au ascuns unele dovezi care ar fi putut ajuta apărarea.

Procurorul districtual Michael Keane a declarat că familia lui Meindl a fost de acord cu decizia de a renunța la cazul împotriva lui Pugh, decizie care „nu a fost luată cu ușurință.”

Lisa Meindl Payne, care avea 7 ani când mama ei a fost ucisă, l-a îmbrățișat pe Pugh la tribunal marți și a spus că familia ei continuă să caute dreptate pentru mama ei.

Ea i-a spus lui Wojtaszek în instanță că, deși nu putea spune cu certitudine dacă Pugh era vinovat sau nevinovat, a recunoscut lipsa dovezilor și alte slăbiciuni în cazul acuzării.

„Sistemul de justiție a eșuat în cazul mamei mele,” a spus ea. „Am cerut întotdeauna doar adevărul. Am crezut în sistemul de justiție, dar mi-am pierdut încrederea în sistem. Vreau doar adevărul. De ce a trebuit să moară în acea zi?”

Sora lui Meindl Payne, Jessica, care avea 10 ani când a găsit corpul mamei sale după ce a venit acasă de la școală, a murit în 2020.

Pugh, care acum se ocupă de pictură și alte lucrări de antreprenoriat, a declarat că nu este mulțumit de rezultatul final al cazului împotriva sa.

„Așa cum a spus Lisa, nu există dreptate aici nici pentru ea, nici pentru mine,” a spus el într-o declarație emisă de avocații săi. „Amândoi vrem doar adevărul, iar sarcina procurorilor este să ni-l ofere. Ei au eșuat. Au eșuat în cazul Lisei. Au eșuat în cazul meu. Au eșuat în cazul surorii Lisei. Mai presus de toate, au eșuat în cazul Deborah Meindl.”

Soțul lui Deborah Meindl, Donald Meindl, a fost inițial suspect în moartea ei, dar nu a fost niciodată acuzat. A murit în 2023. La momentul uciderii, el avea o poliță de asigurare de viață de 50.000 de dolari pe numele soției sale și avea o relație cu o angajată de 17 ani la Taco Bell, pe care o administra, au declarat autoritățile.

Poliția a început investigarea lui Lorenz și Pugh pe teoria că au ucis-o pe Deborah Meindl în timpul unei spargeri. Ei au fost acuzați după ce Lorenz, aflat atunci în arest pentru o altă crimă în Iowa, a mărturisit uciderea lui Meindl și l-a implicat pe Pugh. Lorenz a declarat ulterior că a fost o mărturisire falsă.

În 2021, procurorul districtual de atunci, John J. Flynn, a numit doi procurori din biroul său pentru a revizui cazul. Concluzia lor surprinzătoare: că adevăratul ucigaș a fost Richard Matt, un criminal condamnat care a evadat din Centrul Corecțional Clinton din Dannemora, în nordul statului New York, în 2015. Celălalt evadat, David Sweat, a declarat autorităților că Matt i-a mărturisit că a ucis-o pe Deborah Meindl. Atât Flynn, cât și Wojtaszek au respins această teorie.

Într-un interviu marți, Zachary Margulis-Ohnuma, unul dintre avocații lui Pugh, a declarat că a cerut biroului procurorului districtual să reia investigația cazului. Biroul procurorului districtual a refuzat să comenteze această cerere.