BUFFALO, N.Y. — Un juriu federal a acordat miercuri 80 de milioane de dolari moștenirii unui bărbat din Buffalo a cărui condamnare pentru o crimă din 1976 a fost anulată, după ce a petrecut aproape un sfert de secol în închisoare.

Darryl Boyd, unul dintre grupul de adolescenți de culoare arestați pentru uciderea lui William Crawford, uneori numiți "Buffalo Five", a intentat procesul în 2022, solicitând despăgubiri și susținând că anchetatorii Poliției din Buffalo și procurorii din comitatul Erie nu au dezvăluit peste o duzină de dovezi care indicau alți suspecți. Procesul a mai susținut că anchetatorii au constrâns martorii să depună declarații false împotriva lui Boyd și că procurorii au comis abateri în pledoaria finală — făcând comentarii nepotrivite sau false în argumentele lor de încheiere.

"Dacă nu ar fi fost fărădelegile Pârâților, domnul Boyd nu ar fi fost urmărit penal, condamnat și închis cu încălcarea drepturilor sale constituționale și nu ar fi petrecut 45 de ani afirmându-și nevinovăția și luptând pentru libertatea sa în legătură cu o crimă pe care nu a comis-o", au scris avocații lui Boyd în proces.

Un purtător de cuvânt al executivului comitatului Erie, Mark Poloncarz, a declarat că comitatul își exprimă simpatia față de familia lui Boyd, dar crede că suma de 80 de milioane de dolari este excesivă și comitatul intenționează să facă apel.

După un proces de două săptămâni și jumătate, juriul federal din districtul vestic al New York-ului a avut nevoie de aproximativ o oră pentru a emite verdictul masiv — descris de avocați ca fiind una dintre cele mai mari compensații monetare pentru un caz de condamnare pe nedrept din SUA.

După ce Boyd a fost eliberat din închisoare, a petrecut încă două decenii în libertate condiționată înainte ca condamnarea sa să fie anulată de un judecător în 2021. Comitatul a optat să nu-l rejudecă pe Boyd sau pe John Walker Jr., a cărui condamnare în acest caz a fost, de asemenea, anulată.

Un al treilea bărbat condamnat în ucidere, Darren Gibson, a fost eliberat din închisoare în 2008 și a murit un an mai târziu. Unul dintre ceilalți adolescenți a fost achitat la proces, iar al cincilea adolescent a depus mărturie împotriva celorlalți, ceea ce, potrivit avocaților lui Boyd, fișierele cazului recent publicate arată că a fost sub constrângere.

Atât Boyd, cât și Walker și-au soluționat cazurile împotriva orașului Buffalo pentru aproximativ 4,7 milioane de dolari fiecare. Walker a obținut un verdict de 28 de milioane de dolari împotriva comitatului la începutul acestui an, verdict pe care comitatul l-a contestat.

"El și-a pierdut întreaga viață de adult din cauza acestei condamnări nedrepte. Juriul a auzit câți ani a suferit într-o închisoare de maximă securitate. Toate lucrurile teribile pe care le presupuneți că se întâmplă în închisoare, s-au întâmplat în închisoare", a declarat Ross Firsenbaum, avocat la WilmerHale, una dintre cele trei firme care reprezintă moștenirea lui Boyd.

Firsenbaum a spus că eliberarea condiționată a fost la fel de dificilă pentru Boyd, care suferea de PTSD, anxietate și alte afecțiuni. S-a chinuit să-și păstreze sau să-și găsească locuri de muncă din cauza condamnării și, în cele din urmă, a început să se automedice și a dezvoltat o dependență de abuz de substanțe.

Boyd a fost diagnosticat cu cancer pancreatic în stadiu terminal și a murit în 2023 înainte ca procesul să poată avea loc. Mama și fiul său au participat la proces în fiecare zi, a spus Firsenbaum.

"(Comitatul) a susținut că utilizarea sa de substanțe a fost cauza problemelor sale, nu cei 27 de ani petrecuți pe nedrept în închisoare", a spus Firsenbaum. "Iar asta este ofensator. Iar juriul a recunoscut asta și a răspuns cu acest verdict."

El a adăugat că avocații au demonstrat că a existat un model și o practică de abateri în momentul condamnărilor, nu doar o greșeală a unui singur angajat.