Emailurile recente, făcute publice săptămâna aceasta, aruncă o lumină neplăcută asupra relațiilor delicate dintre reporteri și sursele lor. Lumina puternică nu este întotdeauna măgulitoare, iar în acest caz, a expus o serie de dileme etice în lumea jurnalismului.

Mesajele dintre Jeffrey Epstein, finanțistul care a decedat prin sinucidere în 2019, și jurnaliștii Michael Wolff și Landon Thomas Jr. sunt adesea extrem de amicale. Într-un caz, Wolff chiar i-a oferit lui Epstein sfaturi despre cum să gestioneze presa – o limită pe care jurnaliștii sunt învățați să nu o depășească. Wolff este cunoscut pentru relatările sale interne, "ești acolo", posibile prin investigații intensive, deși o parte din munca sa a fost pusă sub semnul întrebării.

„Cred că ar trebui să-l lași să se spânzure singur,” a replicat Wolff. „Dacă spune că nu a fost în avion sau la casă, atunci asta îți oferă o monedă valoroasă de PR și politică. Îl poți agăța într-un mod care îți generează un beneficiu pozitiv sau, dacă pare că ar putea câștiga, îl poți salva, generând o datorie.”

Acest schimb de mesaje i-a lăsat pe unii experți consternați. Dan Kennedy, scriitor media și profesor la Northeastern University, a subliniat că independența este vitală pentru un jurnalist, iar Wolff a compromis-o. Kathleen Bartzen Culver, directorul Centrului pentru Etică în Jurnalism de la Universitatea din Wisconsin, a afirmat că, deși există numeroase probleme etice de gestionat zilnic, "a oferi sfaturi de PR unui infractor sexual condamnat nu este una dintre ele."

Wolff, laureat al Premiului Național pentru Reviste de două ori, și-a apărat acțiunile într-un podcast, recunoscând că unele dintre emailuri sunt jenante, dar susținând că expertiza sa în media îi oferă "tipul de prestigiu care îmi dă un loc la masă", permițându-i să obțină "povestea Epstein". El a făcut distincție între munca sa de scriitor, care implică construirea de relații pentru a spune povești, și cea a reporterilor zilnici care operează sub reguli stricte.

Această distincție nu este întotdeauna percepută de public. Culver a exprimat dezamăgirea, considerând "sfâșietor" ca munca jurnalistică curajoasă și calificată să fie "pătată de acest tip de gunoi". Multe dintre schimburile de mesaje dintre Epstein și jurnaliști sunt informale, pline de bârfe, aparent inofensive, dar nu genul de conversații pe care cineva ar dori să le vadă publicate ani mai târziu.

Un alt exemplu de abatere etică a implicat pe Landon Thomas Jr., fost reporter New York Times, care a încetat colaborarea cu publicația în 2019 după ce editorii au descoperit o încălcare a standardelor etice, și anume solicitarea unei donații de 30.000 de dolari de la Epstein pentru o organizație de caritate. Într-un alt schimb notabil, Epstein l-a întrebat pe Thomas în 2015 dacă ar dori fotografii cu Donald Trump și fete în bikini făcute în bucătăria sa, la care reporterul a răspuns entuziast. Totuși, astfel de fotografii nu au fost furnizate.

Jurnaliștii trebuie să mențină cu atenție limitele, mai ales când interacționează cu surse neexperimentate cu media. Este o linie subțire: un reporter are nevoie de încrederea unei surse, dar devine o formă de înșelăciune dacă sursa începe să îl considere pe jurnalist un prieten care nu l-ar trăda niciodată.