În câteva cuvinte
Un studiu recent arată că expunerea prelungită la temperaturi ridicate poate accelera procesul de îmbătrânire la nivel molecular, având efecte similare cu cele ale fumatului. Acest fenomen, numit îmbătrânire epigenetică, poate crește riscul de boli precum demența, diabetul și afecțiunile cardiovasculare. Cercetătorii subliniază importanța studierii impactului căldurii în interiorul locuințelor pentru a înțelege mai bine riscurile și a dezvolta strategii de prevenire.
Căldura din Phoenix este cunoscută pentru daunele pe care le provoacă pe termen scurt, cum ar fi insolația și problemele cardiace. Anul trecut, temperaturile de acolo au depășit 32 de grade Celsius pentru un număr record de 188 de zile. Peste 140 dintre aceste zile au depășit 37 de grade.
Un nou studiu publicat în Science Advances arată că expunerea prelungită la căldură de o asemenea magnitudine poate chiar modifica modul în care genele oamenilor se comportă, accelerând îmbătrânirea la nivel molecular și având un impact potențial asupra sănătății oamenilor pe termen lung.
Impactul este "similar cu efectul fumatului și al consumului de alcool", spune Eunyoung Choi, gerontolog la Universitatea din California de Sud, Leonard Davis School of Gerontology și cercetătorul principal al studiului.
Studiul a analizat persoane de peste 56 de ani care locuiesc în întreaga țară, cu experiențe de căldură foarte diferite. Persoanele din zonele extrem de fierbinți ale țării, cum ar fi Phoenix - unde indicele de căldură, o combinație de temperatură și umiditate - a depășit 32 de grade pentru mai mult de jumătate de an, arătau biologic cu aproximativ 14 luni mai în vârstă, epigenetic, decât persoanele similare care trăiesc în locuri mai răcoroase, cum ar fi Seattle, unde mai puțin de 10 zile din fiecare an depășesc acest prag.
Aceasta poate să nu pară o diferență enormă, spune gerontologul Deborah Carr de la Universitatea din Boston, care nu a fost implicată în studiu, dar pentru persoana afectată, "este doar o presiune enormă nu numai asupra vieții lor și a vieții familiilor și îngrijitorilor lor, ci are și un impact societal mai larg."
Cercetările leagă îmbătrânirea prematură de un debut mai timpuriu al problemelor de sănătate, cum ar fi demența, diabetul și bolile cardiovasculare. Cu cât aceste simptome încep mai devreme, cu atât mai mult afectează bunăstarea și productivitatea oamenilor, spune Carr.
"Dacă acest lucru te scoate din câmpul muncii pentru un an, te face să mergi la medici în fiecare zi pentru un an, îți mărește bugetul pentru medicamente - poate avea într-adevăr un impact extraordinar", explică ea.
Îmbătrânirea epigenetică
Cercetătorii au urmărit vârsta biologică a persoanelor din studiul lor, căutând modificări subtile în ADN-ul lor după diferite perioade de expunere la căldură, de la câteva zile de temperaturi extreme la câțiva ani.
"Știm că unii oameni par să îmbătrânească mai repede decât alții, iar asta se datorează faptului că îmbătrânirea biologică nu se potrivește întotdeauna cu îmbătrânirea cronologică", spune Choi.
Vârsta biologică este adesea corelată cu etichetele chimice care se acumulează și se elimină din ADN-ul oamenilor în timp, un proces numit metilare; este adesea denumită "îmbătrânire epigenetică". "Metilarea ADN-ului acționează ca un întrerupător de lumină pentru gene - așa că le poate porni și opri", spune Choi.
Metilarea nu modifică genele în sine, ci modifică modul în care funcționează aceste gene - uneori în bine, dar de multe ori nu. Multe studii, atât la animale, cât și la oameni, au arătat că tiparele de metilare a ADN-ului se schimbă în timp și pot fi folosite ca un fel de ceas molecular, care ticăie pe măsură ce oamenii îmbătrânesc.
Îmbătrânirea epigenetică se poate accelera deoarece oamenii nu mănâncă bine sau nu fac suficientă mișcare. Dar este, de asemenea, asociată cu stresul emoțional sau fizic, precum și cu expunerea la factori nocivi din mediu, cum ar fi poluarea aerului "și, în acest caz, căldura", spune Choi.
Cercetătorii au analizat probe de sânge de la peste 3.600 de adulți în vârstă din SUA și au evaluat vârsta epigenetică a oamenilor. Ei au putut să-și dea seama câtă căldură au experimentat acei oameni în câteva zile, câteva luni, un an și șase ani înainte de colectarea probei, folosind modele climatice și meteorologice care privesc în trecut, luând în considerare atât temperatura, cât și umiditatea - factori care influențează pericolul diferitelor condiții de căldură.
Rezultatele au fost clare. Persoanele care au experimentat mai multă căldură pe termen lung au îmbătrânit mai repede, biologic, decât cele care trăiesc în locuri mai răcoroase. Asta chiar și după ce s-a ținut cont de statutul financiar al oamenilor, de educație, de activitatea fizică și de faptul dacă au fumat.
Cercetătorii știu de ani de zile că expunerea la căldură se corelează cu probleme pe termen lung, cum ar fi agravarea riscului de probleme cardiace. Dar "mecanismele prin care se întâmplă acest lucru nu au fost clare", spune Tom Clanton, fiziolog și expert în căldură la Colegiul de Sănătate și Performanță Umană al Universității din Florida, care nu a fost implicat în cercetare. Această lucrare, spune el, începe să explice cum ar putea avea loc aceste efecte întârziate. La nivelul genomului, expunerea la căldură te face "să accelerezi cumva spre o inimă bătrână și o inimă bătrână vulnerabilă", spune el.
Presiunile climatice
Căldura cauzează o mulțime de probleme de sănătate pe termen scurt pentru persoanele de toate vârstele. Numărul vizitelor la camera de urgență crește în timpul valurilor de căldură, la fel și numărul problemelor cardiovasculare, al problemelor renale și chiar al deceselor care nu sunt direct legate de căldură.
Riscurile cresc pe măsură ce schimbările climatice provocate de om se accelerează, spune Choi. Numărul zilelor de căldură extremă în SUA ar putea crește cu 20 până la 30 de zile în mare parte a țării până la mijlocul secolului, potrivit Evaluării Naționale a Climei din țară, o evidență cuprinzătoare a schimbărilor trecute și potențiale viitoare ale țării din cauza schimbărilor climatice.
În același timp, pe măsură ce riscurile de căldură cresc din cauza schimbărilor climatice, spune Carr, populația SUA îmbătrânește. Corpurile persoanelor în vârstă se confruntă, în general, cu căldura mai puțin abil decât persoanele mai tinere. Capacitatea de transpirație scade. Mai puțin sânge curge către piele, unde poate fi răcit. Unele medicamente interferează cu capacitatea oamenilor de a gestiona căldura.
Dar căldura face viața mai grea pentru toată lumea, nu doar pentru persoanele în vârstă, spune Robert Meade, expert în fiziologia căldurii la Școala de Sănătate Publică T.H. Chan de la Universitatea Harvard. "Este practic ca și cum ai încerca să te menții pe linia de plutire și cineva îți înmânează o cărămidă", spune el. "Este o presiune suplimentară asupra tuturor sistemelor tale fiziologice. Este doar o greutate suplimentară la care trebuie să reacționezi pentru a menține homeostazia."
Următorul pas pentru a conecta expunerea la căldură cu probleme de sănătate specifice, crede Meade, este personalizarea în continuare a analizelor, deoarece chiar și în cele mai fierbinți părți ale țării, oamenii experimentează expuneri la căldură foarte diferite. "Ceea ce experimentează oamenii de fapt în casele lor, indiferent dacă se află într-o unitate mobilă supraîncălzită sau au aer condiționat disponibil, poate fi temperaturi extrem de diferite", spune el.
Cercetătorii indică faptul că următoarea frontieră a acestei lucrări ar trebui să analizeze modul în care expunerea la căldură în casele oamenilor modelează rezultatele asupra sănătății. Acest tip de evaluare specifică și personalizată a riscurilor ar putea ajuta oamenii de știință să identifice în continuare exact modul în care căldura dăunează oamenilor, spune Meade - și poate chiar cum să prevină daunele sau să le inverseze.
