Când Lambert, un pinguin african, a început să-și piardă vederea și să se miște mai încet, a devenit clar că trebuia mutat într-un loc unde putea îmbătrâni în siguranță, rămânând totuși alături de prietenii săi. Dar, fiind un pinguin african pe cale critică de dispariție, nu putea fi plasat în orice azil.

În schimb, Acvariul New England din Boston, unde Lambert, în vârstă de 33 de ani, s-a născut și a trăit toată viața, a decis în februarie să deschidă o "insulă geriatrică" pentru el și pentru ceilalți șase pinguini în vârstă.

„Sincer, a început ca o glumă. Ne-am gândit: 'De ce să nu le dăm un azil de bătrâni?' Dar cu cât analizam mai mult datele despre bunăstarea lor și înțelegeam ce afecțiuni și limitări fizice au, cu atât realizam că suntem pe drumul cel bun”, a declarat Eric Fox, curator asociat pentru pinguini la acvariu.

Insula stâncoasă, situată lângă intrarea în acvariu, este separată de restul coloniei de 38 de păsări. Această separare asigură că pinguinii mai în vârstă nu trebuie să concureze pentru teritoriu cu semenii lor mai tineri și adesea mai agresivi. Acești pinguini, cu penele lor caracteristice alb-negru, au aproximativ 60 de centimetri înălțime și cântăresc cât o pisică mare de casă.

Voliera are o topografie mai plată și o potecă acoperită cu mochetă care duce la apă, permițându-le lui Lambert și celorlalți pinguini să navigheze mai bine pe insulă. Acvariul a construit, de asemenea, un suport în fața insulei, care le facilitează pinguinilor să sară din apă.

Mia Luzietti, un antrenor senior de pinguini, a spus că Lambert a devenit mai activ de când s-a mutat pe noua insulă — înotând mai mult cu partenera sa și părăsind insula mai des.

Conceptul a fost inspirat de o preocupare mai largă cu care se confruntă grădinile zoologice și acvariile din întreaga lume: ce să facă atunci când animalele lor supraviețuiesc mult mai mult decât omologii lor din sălbăticie. În cazul acestor pinguini africani, unii ajung la 30 de ani, iar unul a trăit chiar până la 40 de ani. Aceasta este de două ori mai mult decât ar trăi în sălbăticia Africii de Sud și Namibiei, din cauza amenințărilor precum poluarea și lipsa hranei cauzată de pescuitul excesiv.

Îngrijirea pinguinilor în vârstă depășește cu mult un simplu țarc mai sigur. Păsările mai în vârstă beneficiază de controale mai frecvente, iar medicii veterinari le oferă tratamente care ar putea fi familiare și oamenilor în vârstă:

• Suplimente și medicamente antiinflamatoare pentru artrită și dureri articulare.
• Picături pentru ochi pentru glaucom.

De asemenea, în jurul insulei au fost instalate mai multe camere, astfel încât personalul să poată monitoriza mai bine păsările. Lambert, un pinguin african de 33 de ani, cu un singur ochi, primește regulat picături pentru ochi. El suferă de inflamație cronică și glaucom la ochiul rămas. Antrenorul Luzietti subliniază că cea mai mică schimbare de la o zi la alta în mers sau comportament poate ascunde un secret mare, de aceea monitorizarea este crucială.