După șase decenii de înțelepciune perlată și pietre prețioase investiționale, vestea de la Omaha a lovit ca un trăsnet.

Așa cum mi-a trimis prin e-mail un alt acționar după ce Warren Buffett a anunțat sâmbătă că se va retrage de la sfârșitul anului din funcția de director executiv al Berkshire Hathaway: "Chiar dacă știam că este inevitabil, anunțul lui Warren de astăzi a venit ca un șoc pentru sistem".

Într-o eră a insecurității, domnul Buffett a fost o ancoră de anduranță. De când a preluat cârma Berkshire – pe 10 mai 1965 – General Motors, atunci cea mai mare corporație americană, a salutat 11 noi directori executivi. Sears, Roebuck, cel mai mare retailer, a dispărut de pe scenă. Unsprezece președinți americani au venit și au plecat (doi dintre ei supraviețuind procedurii de impeachment și unul fiind forțat să demisioneze), iar Coca-Cola și-a schimbat formula, dar domnul Buffett nu și-a schimbat-o pe a sa.

Și nu a fost doar constanță. Acțiunile Berkshire în acea zi din mai s-au închis la 18 dolari pe acțiune. Când a dat vestea retragerii, acestea erau peste 809.000 de dolari – aproape de 45.000 de ori mai mult. Pe parcursul aceleiași perioade, indicele industrial Dow Jones a crescut cu puțin sub 45 de ori.

Pentru cei neinițiați, asta înseamnă că performanța sa a fost, literalmente, de o mie de ori mai mare decât cea a indicelui american de referință (blue-chip). Domnul Buffett a fost cel mai bun investitor din toate timpurile – fără discuție. Dar, așa cum am scris acum 30 de ani într-o biografie a sa, "Numerele singure nu explică aura". Deoarece performanța sa reflectă decenii întregi de gestionare a investițiilor Berkshire, el este, de asemenea, printre cei mai mari lideri corporatiști.

Nu a fost doar matematica (Elon Musk este mai bogat), ci și calitatea performanței sale. Parafrazând faimoasa mărturie a lui J.P. Morgan Sr., cu care domnul Buffett este adesea comparat, a fost caracterul său.

Domnul Buffett s-a remarcat de mult pe Wall Street pentru că a evitat șicanele frecvente, interesele proprii și lăcomia (și vorbăria dublă care le însoțea). El a venerat instituțiile capitalismului; mai ales, a tratat datoria executivului față de acționari ca pe o încredere sacră.

Pentru a nu fi acuzat că a încălcat această încredere, și-a plafonat salariul anual la 100.000 de dolari. Nu a luat niciodată opțiuni pe acțiuni (instrumentul nelegiuit prin care directorii executivi expropriează o parte din afacere de la acționarii pentru care sunt fiduciare). În America corporatistă, acest lucru l-a făcut aproape unic.

Astăzi, atât de multe instituții par diminuate, încât sentimentul de pierdere la aflarea acestei vești se extinde dincolo de sfera corporativă. Unde în Congres, media sau guvern există un lider cu astfel de principii?

De aceea, Jamie Dimon, șeful JPMorgan Chase, a putut spune, cu o hiperbolă tolerabilă: "Warren Buffett reprezintă tot ceea ce este bun în capitalismul american și în America însăși".

Pe Wall Street, cea mai distinctivă trăsătură a domnului Buffett (pe lângă abilitatea pură) a fost loialitatea sa față de ceea ce mulți lideri proclamă, dar puțini aderă: o concentrare neclintită pe termen lung.

La fel de recent ca și la adunarea anuală a Berkshire de sâmbătă, când a dat vestea cea mare, domnul Buffett a răspuns la întrebarea unui acționar dacă ia măsuri pentru a se proteja împotriva efectelor fluctuațiilor valutare asupra profiturilor trimestriale sau anuale ale companiei. Cu un zâmbet amuzat și una dintre prelegerile sale patentate, a spus: "Nu facem nimic bazat pe impactul asupra profiturilor trimestriale și anuale". El a adăugat: "Ceea ce contează este unde vom fi peste cinci, 10 sau 20 de ani".

Pare ușor, dar o foarte mică parte putea ignora mode pasajere, distracțiile pe termen scurt. Abilitatea sa de a privi dincolo de următorul set de cifre este la fel de rară în afaceri precum este și în politică. A necesitat un sistem intern de valori, o dorință de a gândi pentru sine.

Contrar a ceea ce se scrie adesea, cele mai mari lovituri ale domnului Buffett nu s-au bazat pe acces privilegiat. A investit în Coca-Cola la sfârșitul anilor 1980 și în Apple începând cu mijlocul anilor 2010 pe baza evaluării sale a datelor publicly-disponibile. Fiecare investitor de pe planetă avea aceeași informație.

Acestea au fost mișcări marcante – mari, dar bine gândite – notabil ignorând fetișul Wall Street-ului pentru diversificare. Una dintre aforismele sale preferate era că investitorii ar investi mai înțelept dacă li s-ar spune la naștere că pot lua doar 20 de decizii de investiții. Ca multe dintre cele mai bune ziceri ale sale, a fost și un comentariu despre viață. Selectivitatea a necesitat curaj, responsabilitate personală.

Așa a trăit. Nu avea consilieri corporativi. Ajutorul său, Charlie Munger, era un "rezonator", dar domnul Buffett vorbea pentru sine. Sunam din când în când (chiar a păstrat același număr) și ajungeam direct la el. Niciodată nu am auzit: "Este într-o ședință".

În 1991, domnul Buffett a fost recrutat pentru a salva Salomon Brothers, o bancă de pe Wall Street prinsă într-un scandal. S-a confruntat cu o presă suspicioasă, majoritatea dintre ei nu l-au cunoscut niciodată pe așa-zisul "vrăjitor din Omaha", iar unii îl considerau un simplu fermier. I-a dezarmat într-un minut de Wall Street; a spus că va răspunde la întrebările lor "în maniera unui om care nu a întâlnit niciodată un avocat".

M-am gândit la asta la sfârșitul anului 2023, când trei președinți de universități, confruntați cu interogatori extrem de ostili în Congres, s-au retras în spatele formalităților legale. Acest lucru nu înseamnă a lua partea cuiva – doar a sublinia cât de rar este un lider precum domnul Buffett.

Acest lucru explică cel mai curios aspect al celebrității sale – pelerinajul anual al miilor de "cultiști" Buffett și alți acționari la "Woodstock-ul capitalist" din Omaha. Nu mai puțin decât nenumărații grei care îl sună în privat, fanii săi căutau răspunsuri necosmetizate, livrate cu simplitatea sa de fermier (și cu umorul său ascuțit). Și unii căutau inspirație.

Deși predicile sale se abăteau ocazional spre economia politică (apărarea sa recentă a comerțului a fost o bijuterie de simplitate), el i-a frustrat pe cei care doreau să vorbească despre politică. A preferat să se implice în cadrul, cum ar spune el, "cercului său de competență".

În timpul crizei financiare din 2008, a ajutat la susținerea sistemului financiar american investind în Goldman Sachs. A mai făcut similar înainte – intervenind acolo unde alții fugeau. Cuplată cu credința sa adesea exprimată în viitorul Americii, eforturile sale păreau o versiune capitalistă a unei "pături de securitate națională". Nimeni altcineva nu putea conferi o astfel de aprobare. Faptul că se va retrage, la vârsta de 95 de ani, fără să-și fi depășit puterile, sporește sentimentul că este de neînlocuit.

Întotdeauna l-am avut pe Warren Buffett ca pe o plasă de siguranță. Până la sfârșitul acestui an, când nu vom mai avea.