Americanii cheltuiesc mai puțin la McDonald’s. Se așteaptă mai puține nave portacontainere în Portul Los Angeles. Procter & Gamble majorează prețurile. Mattel mută producția din China.

Dovezile impactului economic al războaielor comerciale inițiate de administrația anterioară a SUA sunt peste tot – cu excepția, în cea mai mare parte, a datelor economice în sine. Cheltuielile de consum nu au scăzut. Numărul concedierilor nu a crescut. Companiile nu au încetat să investească în echipamente sau să cumpere provizii.

Economiștii spun că este doar o chestiune de timp până când impactul tarifelor și incertitudinea creată de abordarea inconstantă a politicii comerciale vor începe să apară în datele concrete. Dar până atunci, ei se concentrează pe fărâme de dovezi la care nu s-ar uita a doua oară în vremuri mai normale: veniturile vamale, rezervările hoteliere în Las Vegas, transporturile de marfă pe cale rutieră și feroviară.

Aceasta este într-un fel o versiune mai temperată a tendinței recente din social media în care utilizatorii împărtășesc semne economice sumbre – unele serioase, altele umoristice – sub hashtag-ul #recessionindicator.

«Problema este că nu avem prea multe de care să ne agățăm în acest moment», a declarat Marc Giannoni, economist-șef pentru SUA la Barclays. «Trebuie să ne bazăm pe anecdote, pe indicatori neconvenționali».

Printre cei care vânează aceste indicii se numără și oficialii Rezervei Federale (Fed), care încearcă să stabilească politica monetară într-un mediu în care politica tarifară se poate schimba de mai multe ori între ședințe. Se anticipează în mare măsură că Fed va menține ratele dobânzilor neschimbate, parțial din cauza acestei incertitudini. Dar ei vor urmări semnele că economia își schimbă direcția mai rapid decât pot capta indicatorii obișnuiți.

Situația amintește de primele zile ale pandemiei de coronavirus, când economiștii căutau pe internet măsuri alternative – rezervările la restaurante, participarea la spectacolele de pe Broadway, verificările la punctele de control TSA – care ar putea oferi indicii despre daunele viitoare. Joe Brusuelas, economist-șef la firma de contabilitate RSM, a spus că are „flashback-uri” din acea perioadă.

«Nu voiam să mă întorc la a analiza traficul, TSA și toate aceste măsurători», a spus el.

În timpul pandemiei, însă, economiștii au fost în mare parte de acord unde să caute dovezi și care ar fi efectele probabile. De data aceasta, există mai multe dezacorduri. Se vor manifesta tarifele în principal prin prețuri mai mari sau prin lipsă de produse? Vor reduce consumatorii cheltuielile, ducând la concedieri? Sau vor veni concedierile mai întâi – poate în industria manufacturieră și transporturi – urmate de scăderea cheltuielilor pe măsură ce lucrătorii își pierd veniturile?

«În perioadele de mare volatilitate economică, când așteptați ca datele să ajungă din urmă realitatea – pentru că nu numai că durează timp ca comportamentul consumatorilor să se schimbe, dar vedem acest lucru în date abia o lună sau mai mult după ce s-a întâmplat – vreți să urmăriți aceste anecdote pentru a vă face o idee despre direcția în care s-ar putea îndrepta lucrurile», a explicat Andrew Hollenhorst, economist-șef pentru SUA la Citigroup.

Tarifele s-au reflectat deja în datele economice într-un singur mod: consumatorii și companiile s-au grăbit să importe bunuri înainte ca noile taxe să intre în vigoare. Acest lucru a dus la o creștere bruscă a deficitului comercial.

Dar economiștii nu sunt de acord cu privire la ce se va întâmpla în continuare. Unii susțin că, pe măsură ce tarifele împing prețurile în sus, consumatorii își vor reduce achizițiile, ducând în cele din urmă la concedieri și la o recesiune. Alții argumentează că consumatorii, în special cei mai înstăriți, sunt într-o formă financiară suficient de bună pentru a putea continua să cheltuiască, permițând companiilor să transmită costurile mai mari și determinând o creștere a inflației. Și, desigur, este posibil ca tarifele să fie reduse, sau ca acestea să se dovedească mai puțin dăunătoare decât se așteaptă mulți economiști.

Întâlniri recente între oficiali americani și omologii lor chinezi au avut loc pe fondul acestor disensiuni comerciale.

Indicatorii privind sentimentul consumatorilor au scăzut semnificativ recent, sugerând că cumpărătorii nu sunt dispuși să suporte prețuri mai mari. Dar economiștii au devenit mai sceptici față de astfel de măsuri în ultimii ani, după ce acestea nu au reușit să prezică comportamentul consumatorilor în timpul și după pandemie.

«Ceea ce am învățat în timpul pandemiei este că atmosfera poate arăta prost, dar consumatorii vor continua să cheltuiască», a declarat Ernie Tedeschi, director economic la Budget Lab de la Yale.

De aici și accentul pe anecdote, despre care prognozatorii speră că ar putea oferi o indicație timpurie a direcției în care se îndreaptă economia.

«Este ca și cum ne-ar cere tuturor să acționăm ca niște fonduri speculative individuale și să încercăm să găsim datele care ne vor oferi un avantaj», a spus Martha Gimbel, o colegă a domnului Tedeschi.

Problema este că și anecdote trimit semnale mixte. Directorii companiilor aeriene emit avertismente sumbre. Directorul general al Southwest Airlines a declarat recent că recesiunea a început deja în industria sa, dar ratele de ocupare a hotelurilor s-au menținut până acum. McDonald’s și Chipotle au raportat scăderea vânzărilor în ultimul trimestru, dar Yum Brands – proprietarul Pizza Hut, KFC și Taco Bell – a înregistrat o creștere a vânzărilor, în ciuda a ceea ce directorul financiar a numit un «mediu complex pentru consumatori». Companiile au relatat povești diferite despre momentul și măsura în care vor transmite costul tarifelor către consumatori.

Anecdotele și sursele de date alternative pot fi, de asemenea, ușor de interpretat greșit. Când vizitele turiștilor internaționali au scăzut brusc față de anul precedent, mulți observatori au considerat acest lucru un semn că străinii evită Statele Unite din cauza politicilor administrației anterioare. Dar s-a dovedit ulterior că această scădere a fost în mare parte rezultatul unui Paște târziu: turismul s-a redresat în aprilie.

Semnalele conflictuale creează o problemă pentru Fed, pe măsură ce aceasta evaluează când să reducă ratele dobânzilor. Banca centrală este conștientă de îngrijorările crescânde că economia este pe punctul de a încetini dramatic sub povara tarifelor. Dar riscul ca acestea să poată declanșa, de asemenea, un val de prețuri mai mari de consum într-un moment în care inflația este încăpățânat de ridicată, ridică ștacheta pentru luarea de măsuri.

În consecință, Fed va avea probabil nevoie de mai mult decât simple anecdote. Oficialii vor trebui cel puțin să vadă semne tangibile că concedierile sunt la orizont. O creștere bruscă a șomajului sau o încetinire a cheltuielilor de consum le-ar oferi o siguranță și mai mare că pot reduce ratele dobânzilor fără să-și facă griji cu privire la reaprinderea inflației. Dar așteptarea ca oricare dintre acestea să se întâmple crește riscul de a acționa prea târziu și de a fi nevoiți să facă mai mult pentru a sprijini economia.

«Anecdotele sunt foarte importante pentru context, dar în cele din urmă datele concrete vor determina acțiunea Fed», a subliniat domnul Hollenhorst.