În câteva cuvinte
Articolul analizează importanța puțurilor marginale de petrol în SUA, evidențiind impactul lor economic, implicațiile de mediu (emisii de metan) și dezbaterile legate de reglementare și taxe. Se discută despre echilibrul dificil dintre profitabilitatea acestor puțuri și necesitatea de a proteja mediul.
Un secol în urmă, într-o mică zonă din Oklahoma, Texaco a săpat un puț de petrol.
Inițial, petrolul țâșnea spre suprafață ca și cum ar fi fost disperat după aer, propulsat de presiunea subterană acumulată de-a lungul mileniilor. Apoi — ca întotdeauna — torentul a încetinit. Puțul îmbătrânit a schimbat mâinile de câteva ori. „Un rezervor este ca un balon”, spune Scott Robinowitz, operatorul independent care deține acum câmpul. „Scoți petrolul și este mai puțină presiune pentru a conduce gazul și apa spre puț.”
Acestea sunt forțele care modelează un vechi puț de petrol:
Acestea sunt forțele care modelează un vechi puț de petrol: legile fizicii și realitățile geologiei, care reduc fluxul la o picătură. Și lucrând împotriva lor, bogăția fenomenală pe care o poate aduce petrolul, stimulând operatorii să stoarcă fiecare picătură pe care o pot obține.
Majoritatea covârșitoare a puțurilor de petrol din America sunt, ca acesta, trecute de prima tinerețe. Dintr-o perspectivă, aceste puțuri sunt active, generatoare de bani, oportunități. Dintr-o altă perspectivă, sunt o problemă: o datorie de mediu care se agravează. Puțurile mai vechi pot elibera un gaz care încălzește planeta, metanul — și într-o zi, toate vor trebui închise.
Statele Unite produc o cantitate enormă de petrol — mai mult decât orice altă țară, vreodată. Dar acest boom este condus de puțuri noi și abundente de petrol. În medie, fiecare puț nou forat în SUA produce mai mult de o mie de barili de petrol pe zi.
Între timp, marea majoritate a puțurilor active — 77% dintre ele, conform ultimelor cifre guvernamentale — produc mai puțin de 15 barili pe zi. Acesta înseamnă sute de mii de puțuri, producând cumulativ mai puțin de 6% din petrolul și gazul natural al țării. Puțurile de petrol îmbătrânite, cu volum redus, sunt adesea numite puțuri marginale, deoarece sunt „marginal economice”, abia aducând bani. Ele sunt, de asemenea, cunoscute ca puțuri de stripper — „elimină” petrolul rămas din pământ.
Indiferent cum le-ați numi, Robinowitz este specializat în ele. Deține sute, inclusiv câmpul Bird Creek care a fost săpat pentru prima dată de Texaco. (Texaco și-a încetat operațiunile ca o companie petrolieră în 2001, dar există astăzi ca o marcă deținută de Chevron.)
Potrivit lui Robinowitz și unei lucrări de geologie din 1966, acest câmp a fost un fel de laborator pentru Texaco. Ei au fost pionieri în procese acum standard în industrie: injectarea apei în subteran pentru a crește presiunea. Injectarea de abur. Injectarea de aer cald. Folosirea focului subteran pentru a revigora puțurile.
În cele din urmă, aceste puțuri au trecut la Robinowitz. Astăzi, el încă experimentează, aplicând inovații mai noi, cum ar fi forajul orizontal pentru a prelungi durata de viață a vechilor puțuri — chiar reînviind puțuri pe care alți operatori le-au respins.
El detaliază economia modului în care funcționează. Luați în considerare un anumit puț care produce patru barili de petrol pe zi. (Odată rafinat, asta ar putea umple trei SUV-uri cu benzină și aproximativ o treime din rezervorul unui camion cu motorină.)
A durat 150.000 de dolari de lucru pentru a refura puțul, adăugând o rotire orizontală pentru a-și crește producția la acel nivel de patru barili. Costă aproximativ 1.000 de dolari în fiecare lună pentru a-l funcționa, între servicii, reparații și electricitate pentru pompă.
Este mulți bani în avans pentru puțin petrol. Dar puțul va continua să producă patru barili pe zi timp de mulți ani. Pe baza prețului mediu al petrolului pentru 2024, acel puț aducea peste 6.000 de dolari în fiecare lună.
Asta nu este tot profitul: Robinowitz trebuie încă să plătească pentru cheltuieli, inclusiv proiecte noi și cheltuieli generale de birou. Dar sunt mii de dolari venituri în fiecare lună de la un puț, și el are sute de puțuri. „Funcționează”, spune Robinowitz.
Un motiv pentru care funcționează este datorită unei game de politici guvernamentale de susținere. O regulă fiscală numită „epuizare procentuală” permite producătorilor independenți ca Robinowitz — dar nu companiilor petroliere mari și diversificate — să deducă automat o mare parte din venituri din impozite. Este o reducere de mai multe miliarde de dolari care beneficiază în mod covârșitor proprietarii de puțuri marginale ai națiunii.
„Suntem în capătul de hospice al afacerii”, a declarat Ken Hunter, fostul președinte al NSWA, într-un interviu anul trecut. „Misiunea noastră este, în esență, să prelungim viața puțului cât mai mult timp putem.” Și epuizarea procentuală, a spus el, face exact asta: Prelungește durata de viață economică a puțurilor.
Guvernele federale și de stat au considerat, din punct de vedere istoric, că menținerea puțurilor vechi deschise este un imperativ economic și de securitate națională. Alternativa, lăsarea puțurilor închise permanent, ar risipi o resursă naturală și ar crește dependența de țiței străin.
Dar grupurile de mediu au făcut presiuni asupra autorităților de reglementare pentru a vedea costurile și beneficiile în mod diferit.
Metanul, sau gazul natural, se găsește adesea în aceleași formațiuni subterane ca și petrolul. Este o resursă valoroasă dacă este păstrat în țevi, dar dacă metanul se scurge din puțuri sau alte echipamente, scapă în atmosferă, unde captează căldura și contribuie la o climă de încălzire.
Kara Joy McKee, directorul din Oklahoma al Sierra Club, remarcă faptul că petrolul și gazul sunt o industrie importantă în statul său. „Aproape toată lumea din Oklahoma are pe cineva în familia lor care lucrează în petrol și gaze, sau cunoaște pe cineva, iubește pe cineva care lucrează în petrol și gaze”, spune ea. Orice tranziție de la combustibilii fosili trebuie să ia în considerare mijloacele de trai ale tuturor acelor lucrători, spune ea.
Dar ea încă crede că economia puțurilor marginale nu se echilibrează cu riscurile lor de mediu și de sănătate. Pe lângă afectarea climei, puțurile prost întreținute pot elibera, de asemenea, poluare periculoasă a aerului și polua căile navigabile.
Când nu mai rămân bani pentru a le menține deschise, puțurile marginale ar trebui să fie astupate — închise permanent cu ciment. Asta protejează aerul și apa locală de poluanți și oprește emisiile de metan să ajungă în atmosferă.
Dar este costisitor să astupi un puț și, uneori, puțurile vechi doar zăbovesc. Acestea sunt uneori numite puțuri „inactive” și le îngrijorează pe oameni ca Peltz, deoarece ar putea fi o sursă de emisii viitoare.
Robinowitz nu vede puțurile sale inactive ca fiind la sfârșitul vieții lor. El este ferm că sunt potențiale active viitoare — că ar putea, într-o zi, să le redezvolte. La urma urmei, tehnologia se schimbă. Injectarea de apă a scos mai mult petrol pentru Texaco, forajul orizontal a scos mai mult pentru el. Poate că tehnicile viitoare ar putea scoate și mai mult.
Peltz spune că este adevărat că unele puțuri vor reveni, dar spune că cercetările EDF sugerează că nu este norma. „Ceea ce am constatat este că, în general, puțurile, odată ce au fost lăsate inactive, să zicem, mai mult de trei sau cinci ani … marea majoritate a lor nu revin niciodată online”, spune el.
El pledează pentru politici care să încurajeze închiderea puțurilor inactive — sau să solicite companiilor să le monitorizeze și să pună deoparte suficienți bani pentru a le astupa, chiar dacă acele companii intră în faliment.
Acest lucru ilustrează o tensiune de lungă durată asupra puțurilor vechi de petrol: sunt ele fundamental probleme — un risc de poluare și, în cele din urmă, un cost de astupare? Sau sunt oportunități, atâta timp cât un petrol valoros ar putea fi, în mod plauzibil, stors?
Robinowitz nu neagă știința climei. El recunoaște că producerea de petrol și gaze vine cu un cost de mediu — un cost care nu este luat în calcul în finanțele acestor puțuri îmbătrânite.
