Creșterea înscrierilor la facultățile online: De ce costă mai mult?

Conform unui sondaj anual realizat în rândul ofițerilor de învățare online din învățământul superior, 83% dintre programele online costă studenții la fel sau mai mult decât cursurile față în față.

Emma Bittner se gândea să obțină o diplomă de master în sănătate publică la o universitate din apropierea casei sale din Austin, Texas. Dar programul față în față costa zeci de mii de dolari mai mult decât sperase să cheltuie. Așa că a verificat diplomele de master pe care le putea obține de la distanță, pe laptopul ei, despre care era sigură că vor fi mult mai ieftine. Prețul pentru aceeași diplomă online era... la fel de mare. Sau mai mare.

"Mă întreb, ce face ca acest lucru să merite?" a spus Bittner, 25 de ani. "De ce costă atât de mult dacă nu am întâlniri față în față cu profesorul sau nu am experiența personal?"

Printre răspunsurile surprinzătoare se numără faptul că colegiile și universitățile folosesc învățământul superior online pentru a subvenționa tot ceea ce fac, constată un sondaj realizat în rândul persoanelor care gestionează aceste programe. Și unele școli cheltuiesc sume semnificative pe marketing și publicitate pentru el.

Rezultatul este că 83% dintre programele online din învățământul superior costă studenții la fel sau mai mult decât versiunile față în față, potrivit unui sondaj anual realizat în rândul ofițerilor de învățare online din colegii. Sondajul a fost realizat de Eduventures, o ramură a companiei de consultanță în învățământul superior Encoura, pentru organizațiile non-profit Quality Matters și Educause.

Aproximativ un sfert dintre universități și colegii chiar adaugă o taxă suplimentară de "învățare la distanță", a constatat sondajul.

Universitățile și colegiile "văd învățământul superior online ca pe o oportunitate de a face bani și de a-i folosi pentru orice pentru care vor să facă bani", a spus Kevin Carey, vicepreședinte pentru educație și muncă la think tank-ul de stânga New America.

Confuzie generalizată cu privire la costuri

Confuzia lui Bittner cu privire la preț este larg răspândită. Optzeci la sută dintre americani cred că învățarea online după liceu ar trebui să coste mai puțin decât programele față în față, potrivit unui sondaj din 2024 realizat de New America pe 1.705 adulți.

Până la urmă, tehnologia a redus prețurile în multe alte industrii. Iar cursurile online nu necesită săli de clasă sau alte facilități fizice și, teoretic, pot fi predate unui număr mult mai mare de studenți, creând economii de scară.

Dar, pe lângă faptul că folosesc veniturile online pentru a ajuta la plata altor lucruri, universitățile spun că au trebuit să cheltuie mai mult decât au anticipat pentru consiliere și sprijin pentru studenții online, ale căror performanțe academice, în medie, sunt mai slabe decât cele ale omologilor lor față în față.

Îngrijorările cu privire la costuri apar în timp ce se estimează că învățământul superior online va depăși un reper impresionant, deși puțin observat, în acest an: pentru prima dată, mai mulți studenți americani vor învăța în întregime online decât vor învăța 100% față în față.

Aceasta este conform unei estimări făcute în ianuarie de Richard Garrett, directorul de cercetare al Eduventures.

Printre motive: învățarea online oferă flexibilitate de programare pentru persoanele care jonglează, de asemenea, cu locuri de muncă și familii. Este promovat în special pentru certificate profesionale și diplome postuniversitare. Iar sectorul online a primit un impuls de la pandemia COVID-19, când aproape toată lumea a fost forțată să învețe de la distanță.

Între timp, mai multe instituții care văd potențialul de venituri se grăbesc să se implice.

Cât poate costa o diplomă online

Reducerea prețului unei diplome "a fost cu siguranță o parte esențială a atractivității" când a început învățământul superior online, a spus Garrett.

"Online urma să fie disruptiv", a adăugat el. "Trebuia să lărgească accesul. Și ar reduce prețul. Dar nu s-a întâmplat așa."

Astăzi, instruirea online pentru studenții din stat la universitățile publice de patru ani costă, în medie, 341 de dolari pe credit, constată inițiativa independentă Education Data Initiative. Este mai mare decât media de 325 de dolari pe credit pentru școlarizarea față în față.

Aceasta se ridică la aproximativ 41.000 de dolari pentru o diplomă online, comparativ cu aproximativ 39.000 de dolari pentru o diplomă obținută în persoană.

Două treimi dintre universitățile și colegiile private de patru ani cu programe online percep mai mult pentru ele decât pentru cursurile lor față în față, potrivit sondajului realizat în rândul managerilor online. Pentru universitățile și colegiile private, școlarizarea medie pentru învățarea online se ridică la 516 dolari pe credit.

Colegiile comunitare înscriu colectiv cel mai mare număr de studenți care învață în întregime online. Sondajul Eduventures a constatat că toate colegiile comunitare chestionate percep studenților la fel sau mai mult decât omologii lor față în față. Acest lucru se datorează probabil faptului că școlarizarea generală a colegiilor comunitare este deja comparativ scăzută, explică Garrett.

Costuri de pornire și obstacole tehnologice

Rețelele de socializare sunt pline de comentarii furioase despre acest lucru, mulți studenți reluând întrebările lui Bittner despre cum ar putea învățarea online să coste mai mult.

Ofițerii de educație online răspund că programele lor se confruntă cu costuri de pornire abrupte și au nevoie de specialiști și infrastructură tehnologică costisitoare.

Într-un sondaj separat realizat în rândul membrilor facultății de către firma de consultanță Ithaka S+R, 80% au declarat că le-a luat la fel de mult timp, sau mai mult, pentru a planifica și dezvolta cursuri online ca și pentru cele față în față, din cauza necesității de a încorpora noi tehnologii.

Programele online trebuie, de asemenea, să ofere membri ai facultății care sunt disponibili pentru orele de birou, plus consilieri online și alte resurse, exclusiv pentru a sprijini studenții online. Din aceleași motive, mulți furnizori online au pus limite la înscriere, limitând acele economii de scară așteptate.

"Aveți nevoie în continuare de consilieri, aveți nevoie în continuare de un centru de scriere, un centru de îndrumare și acum trebuie să oferiți aceste servicii studenților care sunt la distanță", a spus Dylan Barth, vicepreședinte pentru inovație și programe la Online Learning Consortium, care reprezintă furnizorii de educație online.

Parte a manualului de învățământ superior

Cu toate acestea, 60% dintre universitățile publice și mai mult de jumătate dintre universitățile private obțin mai mulți bani din educația online decât cheltuiesc pentru ea, a constatat sondajul managerilor online. Aproximativ jumătate au spus că au pus banii înapoi în bugetele de funcționare generale ale instituțiilor lor.

Astfel de subvenții încrucișate au făcut mult timp parte din strategia financiară a învățământului superior, în cadrul căreia studenții din clase sau domenii care costă mai puțin pentru a preda își subvenționează, în general, omologii din cursuri sau discipline care costă mai mult. Specialiștii în engleză își subvenționează colegii de inginerie, de exemplu. Clasele mari de prelegeri din primul an subvenționează seminarele mici pentru seniori. Studenții absolvenți îi subvenționează adesea pe studenții de licență.

"Educația online este un alt flux de venituri de pe o piață diferită", a spus Duha Altindag, profesor asociat de economie la Auburn University, care a studiat programele online.

Universitățile "nu încearcă să folosească tehnologia pentru a deveni mai eficiente. Pur și simplu o suprapun peste modelul existent", a spus Carey de la New America, care a criticat unele abordări ale educației online.

O altă pagină pe care managerii online au împrumutat-o din manualul tradițional de prețuri al învățământului superior este că consumatorii asociază adesea prețurile ridicate cu o calitate ridicată, în special la colegiile și universitățile de marcă.

"Succesul pe piață și reputația pot susține prețuri mai mari", a spus Garrett de la Eduventures. Cu alte cuvinte, nu ceea ce costă cursurile online pentru a oferi prețul determină, ci cât sunt dispuși să plătească consumatorii.

Cu programele online care concurează pentru clienți în întreaga SUA, mai degrabă decât pentru cei aflați la o distanță accesibilă de campus sau dispuși să se mute, cel puțin unele universități și colegii cheltuiesc sume mari pe marketing și publicitate.

Note mai mici și șanse reduse de absolvire

Între timp, studenții online - în timp ce plătesc la fel sau mai mult decât omologii lor față în față - au, în general, rate de succes mai slabe.

Studenții online obțin note mai mici decât cei din educația față în față, conform cercetărilor efectuate de Altindag și colegii de la American University și University of Southern Mississippi - deși decalajul se reduce.

Studenții online sunt mai predispuși să se retragă sau să repete cursurile și sunt mai puțin predispuși să absolve la timp, au constatat acești cercetători, ceea ce crește și mai mult costul.

Iar studenții care învață în întregime online la orice nivel sunt mai puțin predispuși să fi absolvit în opt ani decât studenții în general.

Studenții cu venituri mici se descurcă deosebit de prost. Cercetătorii spun că acest lucru se datorează parțial faptului că mulți provin din licee publice cu resurse reduse sau își echilibrează cursurile cu responsabilitățile de serviciu sau familiale.

Dacă primesc diplome, studenții exclusiv online câștigă mai mult decât omologii lor în întregime față în față în primul an după facultate, constată Eduventures - poate pentru că tind să fie mai în vârstă decât studenții de vârstă tradițională, au speculat cercetătorii. Dar acest avantaj dispare în patru ani, când absolvenții în persoană îi depășesc.

Pentru absolvenții online, provocări pe piața muncii

Pentru toată creșterea învățământului superior online, unii angajatori par reticenți să angajeze absolvenți ai acestuia, conform altor cercetări de la Universitatea din Louisville. Solicitanții de locuri de muncă care au enumerat o diplomă online, spre deosebire de o diplomă în persoană, au avut aproximativ jumătate din probabilitatea de a primi un apel înapoi pentru job.

Cât de puternic simt consumatorii că învățământul superior online ar trebui să coste mai puțin decât cel în persoană a fost evident în procesele intentate împotriva școlilor care au continuat să perceapă școlarizarea completă chiar și după ce au trecut la distanță în timpul pandemiei COVID-19.

Studenții au avut o parte din plăți rambursate în cadrul unor acorduri de milioane de dolari cu Universitatea din Chicago, Universitatea de Stat din Pennsylvania, Institutul Politehnic Rensselaer, Sistemul Universității din Maine și altele.

Cu toate acestea, consumatorii continuă să se înscrie. Pentru toate plângerile despre învățarea de la distanță de la acea vreme, impulsul său pare să se fi accelerat de la pandemie, conform unei analize a datelor federale realizată de Phil Hill, un consultant în tehnologia educației.

Șaizeci la sută dintre ofițerii online din campus spun că secțiunile online ale cursurilor tind să se umple mai întâi și aproape jumătate spun că numărul de studenți online depășește înscrierea în persoană.

Semne de îmbunătățire

Au existat câteva exemple citate pe scară largă de programe online cu taxe de școlarizare dramatic mai mici, cum ar fi o diplomă de master online de 7.000 de dolari în informatică la Georgia Institute of Technology (comparativ cu cei aproape 43.000 de dolari estimați pentru versiunea de doi ani în persoană). Acest program a atras mii de studenți și câteva copii.

Există, de asemenea, semne că prețurile ar putea scădea. Concurența se intensifică din partea furnizorilor naționali non-profit, cum ar fi Western Governors University, care percepe o medie comparativ scăzută de 8.300 de dolari pe an, și Southern New Hampshire University, al cărei preț de licență pe oră de credit este ușor mai mic decât media (pentru cursurile online) de 330 de dolari.

De asemenea, universitățile au început să-și taie legăturile cu intermediarii cu scop lucrativ, numiți manageri de programe online, care iau reduceri mari de până la 80% din venituri. Aproape 150 de astfel de acorduri au fost anulate sau au încetat și nu au fost reînnoite în 2023, cel mai recent an pentru care sunt disponibile informațiile, a raportat firma de cercetare de piață Validated Insights.

Un alt lucru care ar putea reduce prețurile: pe măsură ce mai multe programe online sunt lansate, acestea nu mai necesită investiții inițiale mari - doar actualizări periodice.

"Este posibil să economisiți bani la costurile din aval dacă oferiți același curs pe parcursul mai multor ani", a spus Justin Ortagus, directorul Institutului de Învățământ Superior al Universității din Florida.

În timp ce acel sondaj al ofițerilor online a constatat o scădere mică a proporției universităților care percep mai mult pentru cursurile online decât pentru cele față în față, scăderea a fost însă nesemnificativă statistic. Și, pe măsură ce se estimează că înscrierile lor vor scădea vertiginos, instituțiile au nevoie din ce în ce mai mare de veniturile din programele online.

Emma Bittner, în Texas, a ajuns într-un nou program de master online în sănătate publică de la o universitate privată, care era mai ieftin decât celelalte pe care le găsise.

Slujba ei de zi este la organizația națională non-profit Young Invincibles, care promovează reforme în învățământul superior, asistența medicală și securitatea economică pentru tinerii americani. Și încă nu înțelege modelul de prețuri online.

"Sunt atât de confuză în legătură cu asta. Chiar și în programul în care sunt acum, nu ai același acces la lucruri ca un student în persoană", a spus ea. "Ce investești în el care costă atât de mult?"

Această poveste despre costul învățământului superior online a fost produsă de The Hechinger Report, o organizație de știri independentă, non-profit, axată pe inegalitate și inovație în educație.