Familiile își consolidează buncărele și confirmă planurile de evacuare. Spitalele s-au aprovizionat cu medicamente esențiale. Elevii sunt instruiți în acordarea primului ajutor. În secțiunea din Kashmir controlată de Pakistan, există o atmosferă de urgență, o teamă persistentă pe măsură ce amenințarea unei confruntări militare se profilează.

„Cu voia lui Dumnezeu, nimic nu se va întâmpla”, a declarat Azeem Gilani, brutar în Muzaffarabad, capitala Kashmirului administrat de Pakistan. „Am mai văzut asta. Dar dacă, ferească Dumnezeu, situația se înrăutățește, kashmirezii de pe ambele părți vor suferi.”

De la un atac terorist comis acum două săptămâni pe partea Kashmirului administrată de India, soldat cu 26 de victime nevinovate, kashmirezii au încercat să se pregătească pentru ceea ce pare o escaladare militară inevitabilă între India și Pakistan. Ambele țări revendică întregul Kashmir, dar fiecare controlează doar o secțiune. Teritoriul frumos din Himalaya a fost principalul punct de aprindere al conflictului între națiunile rivale de aproape 80 de ani.

La scurt timp după atac, prim-ministrul Indiei, Narendra Modi, a promis „pedeapsă severă” pentru autori și a sugerat că Pakistanul a fost implicat. La rândul său, Pakistanul a susținut că deține „informații credibile” care indică un atac militar indian iminent, iar liderii săi au promis un răspuns puternic la orice agresiune.

Kashmirezii de pe partea controlată de Pakistan se tem că ar putea fi pe prima linie. Conflictele anterioare dintre India și Pakistan au început adesea cu confruntări de-a lungul frontierei dintre cele două părți ale Kashmirului, cunoscută drept „linia de control”.

„Nu este ceva nou pentru noi”, a spus Tanzeel Ahmed, care conduce un magazin alimentar într-un sat de lângă Athmuqam, la trei kilometri de graniță. „Am mai trăit prin asta.”

La fel ca mulți locuitori din satele și orașele adiacente liniei de control, domnul Ahmed și-a întărit buncărul subteran cu pereți de pământ, și-a făcut provizii esențiale și a elaborat planuri de evacuare în cazul începerii bombardamentelor. Însă nu toată lumea din zonă are suficienți bani pentru astfel de precauții.

„Pregătirea pentru conflict nu înseamnă doar teamă”, a spus Ahmed. „Este despre dacă îți poți permite să supraviețuiești.”

Mulți în Kashmir își câștigă existența din industria turismului sau din domenii conexe. Sezonul turistic ar fi trebuit să înceapă în jurul lunii mai, odată cu creșterea temperaturilor spre sud. Datele oficiale indică că peste trei milioane de turiști au vizitat regiunea anul trecut. Dar perspectivele din acest an sunt sumbre.

Autoritățile locale au restricționat accesul în zonele de frontieră sensibile, reducând semnificativ fluxul de vizitatori. Mulți turiști și-au anulat planurile. Alții au fost întorși de la punctele de control de securitate. Locuri odinioară pline de viață, cum ar fi o cascadă populară cunoscută pentru standurile de ceai și oportunitățile foto, sunt aproape pustii.

„Turismul este coloana noastră vertebrală economică”, a declarat Shahid Chaudhary, proprietar de pensiune. „Toate cele 42 de camere sunt vacante și a trebuit să ne concediem personalul. Pierderile sunt devastatoare.”

În Muzaffarabad, oficialii au instruit departamentul alimentar să stocheze provizii de urgență pentru două luni, anticipând un posibil atac din partea Indiei.

În timp ce școlile obișnuite au rămas deschise până acum, autoritățile locale au ordonat închiderea a sute de seminarii religioase, cunoscute sub numele de madrase, pentru cel puțin 10 zile. Oficialii au spus că madrasele, care oferă educație islamică și învață copiii să memoreze Coranul, ar putea fi considerate centre de antrenament pentru militanți și țintite de lovituri aeriene indiene, așa cum s-a întâmplat în trecut.

„Am fost instruiți de autorități să închidem temporar madrasa din cauza situației de securitate actuale”, a declarat Muhammad Rafiq, profesor la o madrasa din Muzaffarabad unde studiază 150 de copii.

Găzduind peste patru milioane de oameni, partea din Kashmir administrată de Pakistan acoperă aproximativ 86.000 de mile pătrate și funcționează în cadrul unui statut semi-autonom cu propriul legislativ, președinte, prim-ministru și Curte Supremă. Însă toți candidații la alegeri și oficialii trebuie să semneze un jurământ de loialitate față de Pakistan, o cerință care subliniază influența țării asupra structurii politice a regiunii.

Conflictul asupra regiunii a început în 1947, când Marea Britanie a divizat India, fosta sa colonie, în două țări: Pakistan, cu majoritate musulmană, și India, cu majoritate hindusă. Ambele țări noi au revendicat Kashmirul, dar conducătorul hindus al regiunii a aderat la India. A izbucnit războiul. După un armistițiu în 1949, India a rămas să guverneze aproximativ două treimi din teritoriu, iar Pakistanul cealaltă treime.

De-a lungul următoarelor decenii, Kashmirul și locuitorii săi au fost profund marcați de războaiele dintre India și Pakistan. Pe măsură ce insurgența împotriva Indiei a început să crească pe teritoriu în anii 1980, Pakistanul a intervenit cu bani și instruire.

Violența s-a moderat pentru o vreme în anii 2000. Dar evoluțiile politice din ultimii ani — și incertitudinea declanșată de atacul terorist de luna trecută — ar putea stimula o renaștere a insurgenței și a tulburărilor politice, spun analiștii.

La o intersecție centrală din Muzaffarabad, luni, un grup de activiști a organizat un protest, arzând cauciucuri pentru a-și demonstra furia față de ceea ce au numit acuzațiile nefondate ale Indiei privind recentul atac terorist și amenințările sale de război.

„Kashmirul, care arde de-a lungul L.O.C., aparține Pakistanului”, a declarat Mushtaq Dar, unul dintre liderii protestului, referindu-se la linia de control.

După ce guvernul indian a impus restricții pe partea sa de Kashmir în 2019, revocând statutul semi-autonom al regiunii, o serie de proteste au izbucnit în regiunea controlată de Pakistan, deoarece locuitorii se temeau de o înăsprire similară a restricțiilor.

Această nemulțumire „a evoluat într-o mișcare populară pentru drepturile civile, cerând mai multe drepturi de la guvernul central din Islamabad, obținând câștiguri tangibile precum reduceri la prețurile energiei electrice și grâului”, a declarat Ershad Mahmud, expert în Kashmir care a scris recent o carte despre politica identității și rezistenței în Poonch, un district din Kashmir divizat de linia de control.

Raja Farooq Haider Khan, un fost prim-ministru a cărui regiune include sate care au fost frecvent bombardate, a spus că locuitorii vor aduce aceeași atitudine în orice confruntare ar putea apărea între India și Pakistan. El a spus că, deși kashmirezii s-au opus întotdeauna războiului, nu s-au ferit niciodată să își apere drepturile.

„Dacă războiul este impus”, a spus el, „ei vor lupta pentru a-și apăra pământul cu o determinare neclintită, până la ultima suflare.”