În 2023, stațiile de epurare din statul american Maryland au început să descopere o problemă îngrijorătoare. Substanțele chimice dăunătoare "pentru totdeauna" contaminau canalizările statului, mare parte din care este transformată în îngrășământ și împrăștiată pe terenurile agricole.

Pentru a-și proteja alimentele și apa potabilă, Maryland a început să restricționeze utilizarea îngrășămintelor obținute din nămolul de epurare. În același timp, un important producător de îngrășăminte din nămol, Synagro, a solicitat permise pentru a utiliza mai mult din acesta peste granița statului, la ferme din Virginia.

O coaliție de ecologiști, grupuri de pescari și unii fermieri se luptă împotriva acestui efort. Ei spun că contaminarea amenință să otrăvească terenurile agricole și cursurile de apă vulnerabile care alimentează râul Potomac.

"Aceste îngrășăminte din nămolul de epurare nu sunt suficient de sigure pentru fermele din Maryland, așa că vin în Virginia", a declarat Dean Naujoks de la Potomac Riverkeeper Network, care militează pentru apă curată. "Acest lucru este greșit".

Virginia se află la capătul unei practici care apare în întreaga țară, pe măsură ce statele se luptă să abordeze o criză crescândă a contaminării terenurilor agricole: statele cu reglementări mai slabe riscă să devină gropi de gunoi pentru nămolul contaminat.

În Virginia, Synagro, unul dintre principalii furnizori de nămol pentru utilizare ca îngrășământ la nivel național, a solicitat permisiunea de a aplica mai mult nămol în zonele rurale ale Virginiei, conform documentelor locale. Synagro este controlată de un fond de investiții Goldman Sachs.

Kip Cleverley, directorul de sustenabilitate la Synagro, a declarat într-un comunicat că faptul că îngrășământul "poate conține niveluri minime de PFAS nu înseamnă că este contaminat". El a spus că Synagro adaugă continuu noi ferme la programul său de îngrășăminte și că decizia sa de a solicita permise suplimentare în Virginia a fost independentă de orice linii directoare din Maryland.

Industria îngrășămintelor afirmă că peste 2 milioane de tone uscate de nămol de epurare au fost folosite pe 4,6 milioane de acri de teren agricol în 2018. Și estimează că fermierii au obținut permise pentru a utiliza nămolul de epurare pe aproape 70 de milioane de acri, sau aproximativ o cincime din totalul terenului agricol din SUA.

Însă un număr tot mai mare de cercetări arată că acest nămol negru, cunoscut și sub denumirea de biosoliduri și obținut din canalizarea care provine din case și fabrici, poate conține concentrații mari de substanțe chimice dăunătoare numite substanțe per- și polifluoroalchilice, sau PFAS. Se crede că aceste substanțe chimice cresc riscul unor tipuri de cancer și pot cauza defecte congenitale și întârzieri de dezvoltare la copii.

Pentru oamenii din regiuni precum Northern Neck din Virginia, "Grădina Virginiei", care este locul de naștere al lui George Washington, amenințarea pare dublu nedreaptă: mare parte din biosolidurile care se deplasează peste granițele statelor provin din orașe industriale mari precum Baltimore.

Locuitorii se tem că poluarea se va scurge de pe terenurile agricole în râurile și pârâurile din regiune și va afecta fermierii și pescarii care trăiesc unii lângă alții.

"Apa pur și simplu se scurge de pe terenul agricol în apă", a spus Lee Deihl, un pescar din a șaptea generație care deține compania Northern Neck Oyster Company, în timp ce manevra o barcă pentru stridii printr-un afluent șerpuit al Potomacului. "Și avem ploi destul de mari în această perioadă a anului".

Temerile sale nu sunt nefondate. Noi cercetări publicate în jurnalul științific Nature au descoperit că PFAS din nămolul aplicat ca îngrășământ pot contamina atât fermele, cât și râurile și pâraiele înconjurătoare.

"Acel pârâu ar putea fi izvorul apei voastre potabile mai în aval, sau substanțele chimice s-ar putea bioacumula în pești", a spus Diana Oviedo Vargas, cercetătoare la centrul de cercetare non-partizan Stroud Water Research Center, care a condus studiul finanțat federal. "Sunt multe pe care nu le știm. Dar acești contaminanți ajung cu siguranță în apele noastre de suprafață".

Este o problemă dificilă. Îngrășămintele obținute din nămolul de epurare au beneficii. Nămolul este bogat în nutrienți. Și împrăștierea lui pe câmpuri reduce necesitatea incinerării sau depozitării la groapa de gunoi. De asemenea, reduce utilizarea îngrășămintelor sintetice obținute din combustibili fosili.

Însă nămolul poate fi contaminat cu agenți patogeni, precum și cu substanțe chimice precum PFAS, au arătat cercetările. Substanțele chimice sintetice PFAS sunt utilizate pe scară largă în articole de zi cu zi precum vasele antiaderente și covoarele rezistente la pete și sunt legate de o serie de boli.

EPA reglementează anumiți agenți patogeni și metale grele în nămolul utilizat ca îngrășământ, dar nu reglementează PFAS. Anul acesta, pentru prima dată, EPA a avertizat cu privire la riscurile pentru sănătate ale PFAS din îngrășămintele obținute din nămolul de epurare. Administrația Biden a stabilit anul trecut, de asemenea, primele standarde federale pentru PFAS în apa potabilă, afirmând că practic nu există un nivel sigur al acestor substanțe chimice.

Lipsa regulilor federale privind PFAS în nămol a lăsat statele să se ocupe, ducând la un mozaic de reglementări și la devierea nămolului contaminat către state cu reglementări mai slabe.

Maine a interzis utilizarea îngrășămintelor din nămol în 2022. De atunci, o parte din nămolul său de epurare a fost expediat în afara statului, deoarece gropile de gunoi locale nu îl pot găzdui, au declarat oficialii locali.

Maryland a oprit temporar noile permise pentru utilizarea nămolului ca îngrășământ. Departamentul de Mediu din Maryland a ordonat, de asemenea, testarea PFAS la stațiile de tratare a apelor uzate din întregul stat. A găsit contaminare în apele uzate și nămol, chiar și după procesul de tratare, și acum a adoptat linii directoare, deși voluntare, care spun că nămolul cu niveluri ridicate de PFAS ar trebui raportat și eliminat.

În Virginia, grupurile care se opun importurilor de nămol din Maryland îndeamnă statul să înceapă reglementarea PFAS în nămol.

Între timp, zeci de mii de tone de nămol din Maryland se îndreaptă deja către Virginia, conform datelor din Virginia. Biosolidurile de la 22 de stații de tratare a apelor uzate din Maryland au fost aprobate pentru utilizare ca îngrășământ în Virginia, și toate cele 22 de stații au raportat contaminarea cu PFAS în biosolidurile lor, conform unei analize realizate de Potomac Riverkeeper Network.

În Westmoreland, un comitat rural din Northern Neck, Synagro a raportat aplicarea nămolului de la 16 stații de tratare a apelor uzate din Maryland, toate de la facilități care au raportat contaminarea cu PFAS.

În decembrie, Synagro a solicitat o extindere a permisului care i-ar permite să aplice nămol pe încă 2.000 de acri de teren agricol în Westmoreland, mai mult decât dublând totalul. După ce comentariile depuse de locuitorii locali au determinat o audiere publică, Synagro și-a retras cererea, deși a comunicat autorităților de reglementare din Virginia că intenționează să o depună din nou.

În comitatul vecin Essex, Synagro solicită să aplice nămol pe încă 6.000 de acri, crescând suprafața cu aproape o treime, conform cererii sale de permis.

Domnul Cleverley de la Synagro a declarat că biosolidurile pe care compania le-a aplicat în Virginia respectă liniile directoare PFAS din Maryland.

Irina Calos, purtătoare de cuvânt a Departamentului de Calitate a Mediului din Virginia, a declarat că statul său încă nu a observat o creștere semnificativă a cantității de biosoliduri din Maryland aplicate în Virginia. Ea a spus că statul încă analizează cererile Synagro de a-și crește suprafața în Virginia.

Doamna Calos a mai spus că Virginia nu are cunoștință de biosoliduri din Maryland cu niveluri de PFAS mai ridicate decât cele recomandate în Maryland. Grupurile de mediu au replicat că este dificil de verificat.

Jay Apperson, purtător de cuvânt al Maryland, a declarat că liniile directoare și cerințele de testare ale statului vizează protejarea sănătății publice, sprijinind în același timp utilitățile și fermierii.

Robb Hinton, un fermier din a patra generație, cultivă porumb, soia și alte culturi la ferma Cedar Plains din Heathsville, Virginia, la sud-est de comitatele Essex și Westmoreland, de 45 de ani. El se teme că fermierii din Northern Neck sunt induși în eroare.

"Când oamenii îți dau ceva gratuit sau aproape gratuit, sună atractiv, și nu învinovățesc niciun fermier pentru că încearcă", a spus el. Dar trebuie să-și amintească că "aceste orașe mari ne aduc deșeurile lor", a adăugat el.

"Nu știam despre PFAS până nu am vorbit cu prietenii mei pescari", a spus el. "Nu pot înțelege de ce Virginia nu testează pentru asta".

Synagro a făcut și lobby direct printre fermieri și alți locuitori locali. La o prezentare în martie, un reprezentant Synagro, împreună cu un cercetător de la Virginia Tech, au distribuit date dintr-un studiu care părea să arate că terenurile care au primit îngrășăminte din nămol aveau doar o treime din nivelurile de PFAS față de terenurile care nu au primit. Synagro a declarat că nu poate furniza studiul complet, deoarece compania nu a fost implicată în el. Cercetătorul de la Virginia Tech menționat pe materiale nu a răspuns solicitărilor de comentarii.

La o ședință a Consiliului de Control al Apei din Virginia în martie, Bryant Thomas, directorul diviziei de apă a Departamentului de Calitate a Mediului din Virginia, a declarat că publicul a depus 27 de comentarii cu privire la planurile Synagro de a extinde utilizarea nămolului în comitatul Essex. Dintre aceste comentarii, 26 au exprimat îngrijorări cu privire la efectele nămolului asupra sănătății publice și a faunei sălbatice, inclusiv a moluștelor, a spus el.

Consiliul a solicitat ulterior agenției să studieze problema mai detaliat și să raporteze.

"Cred că este interesant că Maryland lucrează la regulile și reglementările sale, dar apoi își trimite biosolidurile la noi în Virginia", a spus Lou Ann Jessee-Wallace, președinta consiliului pentru apă, într-un interviu. "Noi în Virginia va trebui să fim precauți pentru a ne asigura că avem grijă de apa noastră și de cetățenii noștri".

Experții spun că abordarea Maryland este un prim pas bun. Dar chiar și în Maryland, un proiect de lege care ar fi întărit limitele PFAS în biosoliduri a eșuat în ultimul moment. Și "suntem îngrijorați de mozaicul de reglementări între state", a spus Jean Zhuang, avocat senior la Southern Environmental Law Center, o organizație non-profit de mediu. "Guvernul federal trebuie să joace un rol mai mare".

Președintele Biden urma să propună o regulă care ar fi limitat cât de mult PFAS ar putea elibera instalațiile industriale în apele lor uzate. Administrația Trump a retras această propunere, deși a declarat recent că ar putea dezvolta propriile limite de efluent.

În sud, centrul a făcut deja presiuni asupra stațiilor de tratare a apelor uzate pentru a determina fabricile locale și alte instalații industriale să-și curețe apele uzate înainte ca acestea să ajungă la stația de tratare. Acest lucru îi obligă pe poluanți să controleze poluarea la sursă sau chiar să elimine complet utilizarea PFAS, a spus doamna Zhuang.

"Dacă stațiile de epurare ar acționa, industriile ar fi cele care ar plăti pentru propria poluare", a spus ea, "și nu familiile și comunitățile care depind de ferme și pășuni pentru hrana, apa și mijloacele lor de trai".

Într-o seară recentă, Michael Lightfoot, un pescar, a ieșit să ridice o cușcă din plasă de sârmă cu stridii pe care le cultivă în Jackson Creek, unde locuiește cu soția sa, Phyllis. După o carieră de aproape trei decenii în guvernul federal, s-a pensionat în 2012 și de atunci este pescar cu normă întreagă.

Domnul Lightfoot face parte dintr-un boom al cultivării stridiilor în Virginia, care este acum cel mai mare producător de stridii de pe Coasta de Est și printre cei mai mari producători din țară. Dar apropierea sa de fermele contaminate îl îngrijorează, a spus el. "Nu există câmp agricol care să nu se scurgă în cursurile noastre de apă", a subliniat el.