Un camion-cisternă care transporta amoniac a avut o scurgere semnificativă lângă un hotel din Weatherford, Oklahoma, răspândind vapori toxici și forțând evacuarea a sute de rezidenți din orașul mic. Autoritățile au confirmat că zeci de persoane au primit îngrijiri medicale în spitale.

Ordinul de adăpostire pe loc a fost ridicat joi dimineața, după ce pompierii echipați cu măști de gaz au mers din ușă în ușă, trezind oamenii și cerându-le să părăsească zona din cauza scurgerii de amoniac anhidru.

Un lucrător petrolier cazat la hotelul unde era parcat camionul a relatat că a auzit un "pocnet slab" miercuri seară, urmat de un miros puternic câteva minute mai târziu. El și un coleg au ieșit din cameră și au fugit pe hol, apoi într-un lift care se umplea cu un miros înțepător.

Odată ajunși afară, au văzut vehiculele lor sub un nor de amoniac, a declarat Michael Johnson din Nacogdoches, Texas. "Mirosul în sine m-a lovit", a spus el. A început să alerge, dar a observat că nu era cu el colegul său de cameră și a văzut că acesta alergase spre camioane. Un ofițer de poliție a reușit să-l salveze pe colegul său.

"Buzele îi erau violete și încleștate", a declarat Johnson. "Ochii îi erau roșii-sângerii. Pielea îi era toată roșie."

Johnson a găsit o persoană care se împiedica și i-a dat o cămașă să-și acopere gura. La un moment dat, s-a uitat la fum și a văzut că erau înconjurați, gândind "Vom muri".

Poliția a informat că 34 de persoane au fost tratate la un spital local, iar 11 pacienți au fost transportați la spitale din zona Oklahoma City. Câțiva dintre răniți au rămas la terapie intensivă joi seară, dar majoritatea erau în stare stabilă, conform unui comunicat al poliției. Alte zeci au primit tratament la centrele de prim ajutor.

Cinci ofițeri care au intervenit au suferit arsuri chimice la nivelul căilor respiratorii, a adăugat poliția.

Cel puțin 500-600 de persoane au fost cazate într-un adăpost joi dimineață devreme, în timp ce altora li s-a ordonat să rămână în casele lor timp de câteva ore. Unele cămine de bătrâni au fost evacuate, iar școlile au fost închise pentru acea zi.

O garnitură defectă de la un camion-cisternă care transporta 11.340 de kilograme de amoniac a fost responsabilă pentru scurgere, a declarat EPA într-un comunicat scris. Biroul Național de Siguranță a Transporturilor (NTSB) a anunțat că investighează incidentul.

Amoniacul anhidru este utilizat ca îngrășământ agricol pentru creșterea porumbului și a grâului. Gazul incolor are un miros sufocant și poate fi mortal, mai ales în concentrații mari, sau poate provoca probleme respiratorii și arsuri la nivelul pielii și ochilor.

Curățarea în Weatherford – un oraș de 12.000 de locuitori situat la aproximativ 115 kilometri vest de Oklahoma City – ar putea dura câteva zile, a spus șeful poliției. "Am diluat deja o mare parte din această substanță", a declarat Orefice, adăugând că autoritățile colaborează cu oficialii de mediu.

EPA a declarat că monitorizarea ulterioară a aerului nu a detectat amoniac în zona rezidențială locală. Nivelurile pH din pârâul local erau în limite normale, iar nivelurile detectate în sol ar trebui "să se neutralizeze în mod natural într-un interval scurt de timp".

Șoferul camionului care transporta gazul parercase în spatele unui Holiday Inn Express pentru a-și lua o cameră pentru seară, a spus Orefice. Cauza pare a fi o defecțiune mecanică a unei supape sau o etanșare defectuoasă, a precizat șeful poliției.

Autoritățile au declarat că calitatea aerului este monitorizată și că camionul-cisternă nu mai are scurgeri. Mai multe agenții, inclusiv echipele de materiale periculoase și Garda Națională din Oklahoma, au asistat la operațiune.