În câteva cuvinte
O nouă lege din California, care a eliminat temporar prescripția pentru cazurile de abuz sexual, a dus la mii de procese împotriva districtelor școlare. Despăgubirile de miliarde de dolari aduc multe instituții de învățământ în pragul insolvenței financiare, forțându-le să reducă personalul și programele educaționale.
Districtele școlare din California se află în pragul colapsului financiar din cauza unui val de procese legate de abuzuri sexuale. Valoarea totală a cererilor se apropie de 3 miliarde de dolari, punând în pericol nu doar bugetele, ci și existența unor instituții de învățământ.
Cauza este o lege adoptată în 2020, care a suspendat temporar termenul de prescripție pentru depunerea cererilor de despăgubire pentru abuz sexual. Aceasta a deschis o "fereastră" de trei ani pentru victime, permițându-le să ceară dreptate pentru infracțiuni comise cu zeci de ani în urmă, în unele cazuri chiar și în anii 1940.
Un astfel de caz este procesul intentat de Samantha Muñoz împotriva districtului școlar Clovis. Ea susține că, atunci când era în clasa a doua, profesorul a abuzat-o sexual chiar în sala de clasă. "Nimeni nu știa. Pur și simplu nu știam la cine să alerg. Am fugit la școală, dar m-au redus la tăcere", povestește Muñoz, acum în vârstă de 28 de ani. Acum, ea și alți reclamanți susțin că districtul știa despre comportamentul profesorului, dar nu a luat nicio măsură.
"Este timpul să spui adevărul și să faci să fie OK să vorbești despre asta. Este un subiect sensibil, dar necesită conștientizare și o încheiere", adaugă Samantha.
Ca urmare a noii legi, instanțele acordă victimelor despăgubiri uriașe. De exemplu, în 2023, o instanță a obligat districtul Moreno Valley la plata a 135 de milioane de dolari. Districtul școlar din Los Angeles se așteaptă să plătească peste 500 de milioane de dolari pentru a soluționa o parte din cereri. Pentru multe districte mici, astfel de sume sunt copleșitoare.
Districtul Carpinteria, cu un buget de 42 de milioane de dolari, se confruntă cu patru procese, fiecare putând costa între 5 și 10 milioane de dolari. "Este de nesusținut", spune superintendanta Diana Rigby. Districtul a fost deja nevoit să concedieze personal, să mărească numărul de elevi în clase și să taie excursiile și activitățile extracurriculare pentru a acoperi cheltuielile de judecată.
Situația este agravată de faptul că, în multe cazuri, făptașii sunt decedați, personalul școlii s-a schimbat, iar documentele referitoare la incidente s-au pierdut. Companiile de asigurări din acea perioadă fie au dat faliment, fie refuză să acopere daune vechi.
Legislatorii încearcă să găsească o soluție. În Senatul statului se dezbate un proiect de lege care ar putea limita parțial efectele legii, dar nu se discută despre o interdicție totală a compensațiilor sau despre limitarea onorariilor avocaților. "Încercăm să găsim un echilibru între evitarea unor despăgubiri de miliarde de dolari și respectarea drepturilor victimelor", a declarat senatorul John Laird.
Între timp, pentru avocați, legea a devenit o adevărată "mină de aur". În tot statul au apărut panouri publicitare care îndeamnă victimele să intenteze procese. Avocații care lucrează la astfel de cazuri primesc de obicei până la 40% din valoarea despăgubirilor. Criticii susțin că avocații profită de pe urma crizei, în timp ce elevii actuali suferă din cauza reducerilor de fonduri.
Experții sunt de acord că sarcina principală a școlilor este să stabilească protocoale stricte pentru a preveni abuzurile în viitor. "Școlile trebuie să se supună unor standarde mai înalte și am eșuat în mod clar în această privință", spune Mike Fine, directorul Grupului de Asistență și Management al Crizei Fiscale. "Acest lucru trebuie pur și simplu să înceteze".
