Cele două surori au adus cu ele un tort de ciocolată de la magazinul din apropiere și au pus lumânări pe el: două inimi roșii și numerele 2 și 5, portocaliu neon. Fratele lor împlinise 25 de ani în aprilie, dar nu a putut să-și sărbătorească ziua de naștere așa cum se cuvine într-o închisoare rusească.

Au adus și alte lucruri: un pachet de țigări Winston, brichete, o sticlă de Coca-Cola, niște ciocolată. Lucrurile care îi plăceau, lucrurile pe care nu le avusese de atât de mult timp. Surorile se întrebau: Oare mai are simțul umorului? Oare mai este același?

Și apoi l-au așteptat pe fratele lor, Yurii Dobriev, așa cum o făcuseră în ultimele 18 luni, alături de aproximativ 150 de alte persoane care își așteptau și ele pe cei dragi marți după-amiază într-o parcare din regiunea Cernihiv din Ucraina, la câteva ore nord de Kiev.

Li s-a spus că vin autobuzele, care transportă 205 prizonieri de război ucraineni. Tocmai fuseseră schimbați cu 205 prizonieri ruși, fiind al 64-lea schimb de prizonieri al războiului, unul dintre cele mai mari de până acum.

„Suntem foarte anxioase – dacă este cu adevărat acolo sau nu”, a spus Anastasiia Dobrieva, 31 de ani, una dintre surorile domnului Dobriev. „Vrem doar să-l vedem cât mai curând posibil. Este incredibil de emoționant pentru noi – nu l-am văzut de un an și jumătate”.

Fiecare persoană din parcare a îndurat o gaură ruptă în familie. Fiecare reîntâlnire urma să vină doar după ani de durere.

Un prizonier eliberat a aflat că tatăl său îl poate încă îmbrățișa strâns ca pe un băiețel. Altul știa deja că mama lui nu va fi acolo; ea a murit în timp ce el era în închisoare. Vor fi lacrimi de dezamăgire și bucurie și ocazional coincidențe epice. Într-unul dintre celelalte schimburi recente de prizonieri, de exemplu, o soldată s-a reunit cu fiul ei, un soldat care fusese și el luat prizonier. Niciunul nu știa că celălalt era deținut.

Peste 4.550 de prizonieri ucraineni fuseseră deja schimbați, un exemplu rar de cooperare între Ucraina și Rusia de când Rusia a lansat invazia la scară largă în februarie 2022. Dar mulți ucraineni care au fost eliberați au raportat incidente de tortură, de înfometare, de a fi forțați să cânte imnul rusesc în fiecare zi. În interviuri, prizonierii de război au spus că li s-a repetat că Ucraina nu mai există, că țara lor a uitat de ei.

Mii de prizonieri de război ucraineni sunt încă deținuți în închisorile rusești; guvernul ucrainean nu spune exact câți.

În acea marți după-amiază, mulți oameni din parcare au venit doar cu o speranță oarbă. Poate că persoana lor dragă va fi într-un autobuz. Și dacă nu, poate că unul dintre foștii prizonieri va recunoaște o poză. Așa că țineau fotografii în folii de plastic șifonate, adesea marcate cu un nume, o brigadă și o dată de dispariție: fratele care a dispărut în prima zi a războiului lângă Henicesk; fiul care a fost rănit în Herson în a doua zi.

„Îl aștept pe fiul meu de atât de mult timp”, a spus Yuliia Kohut, 55 de ani, ținând fotografia lui. „Da, l-am așteptat și așteptat, de atât de mult timp”.

Cu toate acestea, când lista finală a prizonierilor care se întorceau cu autobuzele marți a fost făcută publică, Vadym Kohut nu era pe ea. Mama lui a început să plângă.

Doamna Dobrieva și Inha Palamarchuk, surorile cu tortul, primiseră vestea că numele fratelui lor era pe listă. Dar știau că nimic nu era sigur, nu până când domnul Dobriev nu cobora din acel autobuz.

Domnul Dobriev, soldat în Garda Națională, dispăruse într-o pădure din regiunea Lugansk din estul Ucrainei la sfârșitul anului 2023. Surorile lui și-au dat seama că știa că se va întâmpla ceva rău. Le-a scris lor și logodnicei sale, spunându-le că le iubește, apoi a tăcut. Au căutat pe rețelele sociale și au văzut un videoclip cu domnul Dobriev la temperaturi sub zero, abia îmbrăcat, cu mâinile legate. Cel puțin, s-au gândit, era în viață.

De-a lungul lunilor, surorile au discutat cu alți prizonieri eliberați care l-au văzut pe domnul Dobriev. Comitetul Internațional al Crucii Roșii a confirmat că este prizonier. Au aflat locația lui dintr-un schimb de prizonieri anterior: soldații care se întorseseră l-au recunoscut. Pe 17 aprilie, el se afla în colonia penitenciară Sverdlovsk.

„Băieții ne-au spus că în închisoare mâncarea este groaznică – pește stricat, varză stricată”, a spus doamna Dobrieva.

Luni, surorile au aflat că este pe lista pentru a fi schimbat. Au luat un tren de noapte de la Odesa la Kiev și au condus până la punctul de întâlnire. La ora 15:21, ora Ucrainei, biroul guvernamental care gestionează schimburile de prizonieri a trimis un mesaj text doamnei Palamarchuk: „Felicitări! Yurii Dobriev a fost eliberat din captivitate”, scria în el.

Primele au sosit două ambulanțe, fiecare transportând un soldat care nu putea merge. Au fost scoși pe targă. „Slava Ucrainei”, strigau oamenii. „Slava eroilor”. Bărbații au făcut cu mâna, obosiți.

Cu puțin înainte de ora 17:00, s-au auzit sirene de poliție în depărtare, în timp ce poliția escorta cele patru autobuze care transportau prizonierii. Autobuzele au intrat curând în parcare, iar bărbații au coborât. Mulți erau deja înveliți în drapele ucrainene, după ce fuseseră întâlniți de alți oficiali guvernamentali lângă graniță. Majoritatea arătau aproape identic. Fuseseră epuizați în închisorile rusești, corpurile slăbite, ochii adânciți, capetele rase.

Serhiy Laptiev, 23 de ani, a petrecut trei ani în captivitate. El a spus că a fost tratat decent în ultima închisoare în care a stat. A aflat că mama lui a murit printr-un mesaj de la Crucea Roșie, dar a rămas în viață gândindu-se la fiica sa, născută chiar înainte de a fi luat prizonier.

„Am avut pentru cine să trăiesc”, a spus el. „Nu mi-am pierdut speranța”.

Pe măsură ce trecea prin mulțime, oamenii îl înconjurau. L-a văzut pe acest soldat? Pe acesta? De cele mai multe ori, domnul Laptiev dădea din cap negativ, la fel ca atunci când doamna Kohut l-a întrebat dacă recunoaște fotografia fiului ei.

Dar prietena ei, Anzhelika Yatsyna, 52 de ani, își căuta fratele mai mare, și de data aceasta a fost o coincidență norocoasă. Domnul Laptiev a împărțit celula cu Oleh Obodovskyi în ultimii doi ani, în două închisori: fratele ei era în viață. A izbucnit în lacrimi, nu pentru prima dată în acea zi. L-a prins de mână.

„Nu voiam să-i dau drumul, pentru că el se simțea o parte din mine și eu eram o parte din el”, a spus doamna Yatsyna. „Simt că mi-a transmis o parte din Oleh în acel moment”.

Apoi a apărut domnul Dobriev, care s-a prăbușit din autobuz în brațele surorilor sale ca un frățior mai mic. „Bine, fetelor, sunt acasă”, a spus el. Nu putea mânca tortul sau ciocolata – înainte de a putea consuma astfel de dulciuri, trebuia să fie consultat de un medic. Dar totuși, surorile au aprins lumânările, ca să-și poată pune o dorință și să le sufle.

„Ce simt? Nu am cuvinte să explic”, a spus el.

Surorile l-au îmbrățișat din ambele părți în timp ce el ținea tortul. L-au sărutat pe obraji și nu l-au lăsat să plece. Doamna Palamarchuk, 38 de ani, plângea și îl mângâia pe capul fratelui ei mai mic. „Hai să-i sunăm”, a spus ea. „Toată lumea te așteaptă”.

Mai întâi, și-a sunat mama: „Da, mamă”, a spus el. „Sunt acasă”. Apoi a scos un pachet de Winstons, și-a aprins o țigară și a râs.