În câteva cuvinte
O organizație influentă de evaluatori imobiliari din SUA, Appraisal Institute, se confruntă cu acuzații de hărțuire sexuală și posibilă mușamalizare, legate de unul dintre liderii săi. De asemenea, sunt raportate suspiciuni de fraudă la testele de certificare. Organizația neagă acuzațiile.
O organizație influentă care stabilește valoarea proprietăților rezidențiale și comerciale din Statele Unite se află în centrul unui scandal major. Organizația, cunoscută sub numele de Appraisal Institute, este acuzată de hărțuire sexuală comisă de unul dintre liderii săi și de posibilă mușamalizare a incidentelor.
Se pare că Appraisal Institute a plătit în privat 412.000 de dolari unei femei pentru a soluționa o plângere de hărțuire sexuală. Cel puțin alte șapte femei au formulat plângeri similare în ultimul deceniu.
Toate acuzațiile de hărțuire în cadrul Appraisal Institute sunt îndreptate împotriva unei singure persoane – Craig Steinley, 64 de ani, fost președinte și actual vicepreședinte al grupului. Steinley neagă ferm acuzațiile.
Appraisal Institute, care produce materialele de certificare și completează consiliile de stat ce reglementează aproximativ 70.000 de evaluatori imobiliari din SUA, nu a răspuns direct la întrebări despre acuzații. Un purtător de cuvânt al grupului a declarat că au politici care interzic hărțuirea, represaliile și discriminarea.
Cu toate acestea, interviurile cu 12 femei care au relatat interacțiuni neplăcute cu domnul Steinley zugrăvesc o altă imagine. Descris de colegi ca fiind carismatic, dar cu o manieră flirtantă, Steinley, conform femeilor (dintre care unele au cerut anonimatul de teama represaliilor), adopta adesea un comportament fizic: atingeri nedorite pe picior, îmbrățișări prea lungi. Trei femei susțin că Steinley le-a atins fesele.
Una dintre acuzații a devenit publică după ce fostul director executiv al grupului, Cindy Chance, 59 de ani, a dat în judecată organizația pentru concediere abuzivă. Chance, concediată anul trecut, afirmă că Steinley a atins-o fără consimțământul ei, a făcut comentarii obscene despre corpul ei și a numit-o „iubita” sa.
Chance a confirmat, de asemenea, că în rolul său de director executiv, a aprobat o înțelegere confidențială de șase cifre plătită unei alte femei care a lucrat la grup și care a depus plângeri de hărțuire sexuală atât împotriva lui Steinley, cât și a organizației. Chance îl descrie pe Steinley ca manipulând și controlând oamenii prin hărțuire sexuală.
Într-o declarație transmisă prin email, Steinley a negat acuzațiile, numindu-le o „viziune îngustă și țintită” asupra mandatului său și legându-le de rezistența din partea celor „încuiați în putere”.
Avocatul lui Steinley neagă și el complet orice acuzații de atingere sau hărțuire nedorită.
Evaluatori din diverse state, inclusiv membri ai consiliului cu vechime, afirmă că plângerile legate de Steinley au fost un „secret al lui Polichinelle” în cadrul organizației de ani de zile. Ei consideră că liderii grupului nu au abordat problema în mod adecvat.
Scandalul implică și potențiale nereguli în sistemul de certificare. Fostul director pentru educație, Alissa Akins, 42 de ani, susține că a fost concediată la scurt timp după ce echipa sa a descoperit erori în cheile de răspuns pentru testele utilizate la certificarea a sute de evaluatori în Florida și Georgia.
Conform acesteia, sute de persoane ar fi putut fi certificate incorect din 2020 din cauza corectării greșite a examenelor. Akins a recomandat un audit, dar, conform afirmațiilor sale, directorul executiv interimar i-a semnalat să ignore descoperirile și a avertizat-o că Steinley „îi va face viața un iad” dacă nu pleacă. A fost concediată câteva săptămâni mai târziu.
Akins a intentat un proces, acuzând organizația de concediere pentru că a raportat o „fraudă continuă” împotriva consumatorilor și a autorităților de reglementare de stat. Appraisal Institute a depus o moțiune de respingere a procesului, susținând că acuzațiile lui Akins sunt insuficiente pentru a demonstra frauda.
Un purtător de cuvânt al Appraisal Institute neagă categoric acuzațiile de fraudă, represalii și concediere abuzivă, declarând intenția de a apăra ferm poziția în instanță. Avocatul lui Steinley afirmă că clientul său nu a fost implicat în deciziile de angajare legate de Akins.
Mulți din industrie consideră că problemele Appraisal Institute, în special acuzațiile împotriva lui Steinley, s-au acumulat de ani de zile. Foști membri ai consiliului descriu o cultură de „hărțuire sexuală, favoritism și mentalitate de „băieți vechi”. Acum zece ani, după primele plângeri, comportamentul lui Steinley a fost discutat, dar nu s-au luat măsuri.
Steinley a fost și instructor pentru mulți studenți evaluatori, ceea ce a stârnit îngrijorări suplimentare. În loc să abordeze problemele legate de comportamentul său, conducerea grupului a cerut tuturor instructorilor să urmeze un curs de formare privind hărțuirea sexuală.
Avocatul lui Steinley a declarat că clientului său nu îi este cunoscută nicio întâlnire în care comportamentul său să fi fost în discuție.
