În 2023, stațiile de epurare din Maryland au început să facă o descoperire îngrijorătoare. Substanțe chimice nocive "pentru totdeauna", cunoscute sub numele de PFAS, contaminau apele uzate ale statului, o mare parte din care este transformată în îngrășământ și răspândită pe terenurile agricole.

Pentru a-și proteja alimentele și apa potabilă, Maryland a început să restricționeze utilizarea îngrășămintelor fabricate din nămol de epurare. În același timp, un producător important de îngrășăminte pe bază de nămol, Synagro, a solicitat permise pentru a utiliza mai mult nămol peste granița statului, pe ferme din Virginia.

O coaliție de ecologiști, grupuri de pescari și unii fermieri luptă împotriva acestui efort. Ei spun că contaminarea amenință să otrăvească terenurile agricole și cursurile de apă vulnerabile care alimentează râul Potomac.

"Aceste îngrășăminte din nămol de epurare nu sunt suficient de sigure pentru fermele din Maryland, așa că vin în Virginia", a declarat Dean Naujoks de la Potomac Riverkeeper Network, care militează pentru apă curată. "Asta nu este corect".

Virginia se găsește la capătul unui tipar care apare în toată țara, pe măsură ce statele se luptă să abordeze o criză crescândă de contaminare a terenurilor agricole: statele cu reglementări mai slabe riscă să devină gropi de gunoi pentru nămolul contaminat.

În Virginia, Synagro, unul dintre principalii furnizori de nămol pentru utilizare ca îngrășământ la nivel național și controlat de un fond de investiții Goldman Sachs, a solicitat permisiunea de a aplica mai mult nămol în zonele rurale din Virginia, conform documentelor locale.

Kip Cleverley, directorul de sustenabilitate la Synagro, a declarat într-o declarație că faptul că îngrășământul "poate conține niveluri minime de PFAS nu înseamnă că este contaminat". El a spus că Synagro adaugă continuu noi ferme în programul său de fertilizare și că decizia sa de a solicita permise suplimentare în Virginia a fost independentă de orice ghiduri din Maryland.

Industria îngrășămintelor spune că peste 2 milioane de tone uscate de nămol de epurare au fost folosite pe 4,6 milioane de acri de teren agricol în 2018. Și estimează că fermierii au obținut permise pentru a folosi nămol de epurare pe aproape 70 de milioane de acri, sau aproximativ o cincime din toate terenurile agricole din SUA.

Dar un corp tot mai mare de cercetări arată că acest nămol negru, cunoscut și sub numele de biosolide și fabricat din apele uzate care provin din case și fabrici, poate conține concentrații mari de substanțe chimice nocive numite substanțe per- și polifluoroalchilice, sau PFAS. Se crede că aceste substanțe chimice cresc riscul unor tipuri de cancer și provoacă defecte congenitale și întârzieri de dezvoltare la copii.

Pentru oamenii din regiuni precum Northern Neck din Virginia, "Grădina Virginiei", care este locul de naștere al lui George Washington, amenințarea pare dublu nedreaptă: o mare parte din biosolidele care traversează granițele statelor provin din orașe industriale mari precum Baltimore.

Localnicii se tem că contaminarea se va scurge de pe terenurile agricole în râurile și pârâurile regiunii și va afecta fermierii și pescarii care trăiesc unii lângă alții.

"Apa pur și simplu se scurge de pe terenurile agricole în apă", a spus Lee Deihl, un pescar de stridii din a șaptea generație, proprietar al Northern Neck Oyster Company, în timp ce manevra o barcă cu stridii pe un afluent șerpuitor al râului Potomac. "Și avem ploi destul de mari în această perioadă a anului".

Îngrijorările sale nu sunt nefondate. Noi cercetări publicate în revista științifică Nature au descoperit că PFAS din nămolul aplicat ca îngrășământ poate contamina atât fermele, cât și râurile și pârâurile din jur.

"Acest pârâu ar putea fi izvorul apei dvs. potabile, mai jos pe curs, sau substanțele chimice s-ar putea bioacumula în pești", a spus Diana Oviedo Vargas, cercetătoare la centrul de cercetare imparțial Stroud Water Research Center, care a condus studiul finanțat federal. "Sunt multe lucruri pe care nu le știm. Dar acești contaminanți ajung cu siguranță în apa noastră de suprafață".

Este o problemă delicată. Îngrășământul fabricat din nămol de epurare are beneficii. Nămolul este bogat în nutrienți. Și răspândirea lui pe câmpuri reduce nevoia de a-l incinera sau de a-l depozita în gropi de gunoi. De asemenea, reduce utilizarea îngrășămintelor sintetice fabricate din combustibili fosili.

Dar nămolul poate fi contaminat cu agenți patogeni, precum și cu substanțe chimice precum PFAS, au arătat cercetările. Substanțele chimice sintetice PFAS sunt utilizate pe scară largă în articole de zi cu zi, cum ar fi ustensilele de gătit antiaderente și covoarele rezistente la pete, și sunt legate de o serie de boli.

EPA (Agenția pentru Protecția Mediului) reglementează unii agenți patogeni și metale grele în nămolul utilizat ca îngrășământ, dar nu reglementează PFAS. Anul acesta, pentru prima dată, EPA a avertizat asupra riscurilor pentru sănătate ale PFAS din îngrășămintele fabricate din nămol de epurare. Administrația Biden a stabilit anul trecut, de asemenea, primele standarde federale pentru PFAS în apa potabilă, spunând că practic nu există un nivel sigur al acestor substanțe chimice.

Lipsa reglementărilor federale privind PFAS în nămol a lăsat statele responsabile, ducând la un amestec de reglementări și la devierea nămolului contaminat către state cu reglementări mai slabe.

Maine a interzis utilizarea îngrășămintelor din nămol în 2022. De atunci, o parte din nămolul său de epurare a fost transportat în afara statului, deoarece gropile de gunoi locale nu îl pot găzdui, au declarat oficialii locali.

Maryland a oprit temporar noi permise pentru utilizarea nămolului ca îngrășământ. Departamentul de Mediu din Maryland a ordonat, de asemenea, testarea PFAS la stațiile de tratare a apelor uzate din întregul stat. A găsit contaminare în apele uzate și în nămol, chiar și după procesul de tratare, și a adoptat acum ghiduri, deși voluntare, care spun că nămolul cu niveluri ridicate de PFAS ar trebui raportat și eliminat.

În Virginia, grupurile care se opun importurilor de nămol din Maryland îndeamnă statul să înceapă reglementarea PFAS în nămol.

Dar între timp, zeci de mii de tone de nămol din Maryland se îndreaptă deja către Virginia, conform datelor din Virginia. Biosolidele de la 22 de stații de tratare a apelor uzate din Maryland au fost aprobate pentru utilizare ca îngrășământ în Virginia, și toate cele 22 de stații au raportat contaminare cu PFAS în biosolidele lor, conform unei analize realizate de Potomac Riverkeeper Network.

În Westmoreland, un județ rural din Northern Neck, Synagro a raportat aplicarea nămolului de la 16 stații de tratare a apelor uzate din Maryland, toate de la instalații care au raportat contaminare cu PFAS.

În decembrie, Synagro a solicitat o extindere a permisului care i-ar permite să aplice nămol pe 2.000 de acri suplimentari de teren agricol în Westmoreland, mai mult decât dublând totalul. După ce comentariile depuse de localnici au provocat o audiere publică, Synagro și-a retras cererea, deși a declarat autorităților de reglementare din Virginia că intenționează să o depună din nou.

În județul vecin Essex, Synagro solicită să aplice nămol pe încă 6.000 de acri, crescând suprafața cu aproape o treime, conform cererii sale de permis.

Domnul Cleverley de la Synagro a declarat că biosolidele aplicate de companie în Virginia au respectat ghidurile PFAS din Maryland.

Irina Calos, purtătoarea de cuvânt a Departamentului de Calitate a Mediului din Virginia, a declarat că statul său nu a observat încă o creștere semnificativă a cantității de biosolide din Maryland aplicate în Virginia. Ea a spus că statul încă examinează cererile Synagro de a-și mări suprafața în Virginia.

Doamna Calos a mai spus că Virginia nu are cunoștință de biosolide din Maryland cu niveluri de PFAS mai mari decât cele recomandate în Maryland. Grupurile ecologiste au replicat că este dificil de verificat acest lucru.

Jay Apperson, purtător de cuvânt al Maryland, a declarat că ghidurile și cerințele de testare ale statului vizează protejarea sănătății publice, sprijinind în același timp utilitățile și fermierii.

Robb Hinton, un fermier din a patra generație, a cultivat porumb, soia și alte culturi pe Cedar Plains Farm din Heathsville, Virginia, la sud-est de județele Essex și Westmoreland, timp de 45 de ani. Se teme că fermierii din Northern Neck sunt induși în eroare.

"Când oamenii îți dau ceva gratuit, sau aproape gratuit, sună atractiv, și nu acuz niciun fermier care încearcă asta", a spus el. Dar trebuiau să-și amintească că "aceste orașe mari ne aduc deșeurile lor", a adăugat el.

"Nu știam despre PFAS până nu am vorbit cu prietenii mei pescari", a spus el. "Nu înțeleg de ce Virginia nu testează pentru asta".

Synagro a făcut, de asemenea, lobby direct fermierilor și altor localnici. La o prezentare în martie, un reprezentant Synagro, împreună cu un cercetător de la Virginia Tech, au distribuit date dintr-un studiu care părea să arate că terenurile care au primit îngrășământ din nămol aveau doar o treime din nivelurile de PFAS ale terenurilor care nu au primit, conform participanților și a diapozitivelor prezentării analizate.

Synagro a declarat că nu poate furniza studiul complet, deoarece compania nu a fost implicată în el. Cercetătorul de la Virginia Tech menționat pe materiale nu a răspuns solicitărilor de comentarii.

La o ședință a Consiliului de Control al Apei din Virginia în martie, Bryant Thomas, directorul diviziei de apă din Departamentul de Calitate a Mediului din Virginia, a declarat că publicul a depus 27 de comentarii cu privire la planurile Synagro de a extinde utilizarea nămolului în județul Essex. Dintre aceste comentarii, 26 și-au exprimat îngrijorarea cu privire la efectele nămolului asupra sănătății publice și a faunei sălbatice, inclusiv a crustaceelor, a spus el.

Consiliul a solicitat ulterior ca agenția să studieze problema mai în profunzime și să raporteze.

"Cred că este interesant faptul că Maryland lucrează la regulile și reglementările sale, dar apoi ne trimite biosolidele lor nouă în Virginia", a spus Lou Ann Jessee-Wallace, președinta consiliului de apă, într-un interviu. "Noi în Virginia va trebui să fim vigilenți pentru a ne asigura că avem grijă de apa noastră și de cetățenii noștri".

Experții spun că abordarea Maryland este un prim pas bun. Dar chiar și în Maryland, un proiect de lege care ar fi consolidat limitele PFAS în biosolide a eșuat în ultimul moment. Și "suntem îngrijorați de amestecul de reglementări între state", a declarat Jean Zhuang, avocat senior la Southern Environmental Law Center, un grup non-profit de mediu. "Guvernul federal trebuie să joace un rol mai important".

Președintele Biden fusese pregătit să propună o regulă care ar fi limitat cât de mult PFAS ar putea elibera instalațiile industriale în apele lor uzate. Administrația Trump a retras această propunere, deși recent a declarat că ar putea dezvolta propriile limite de efluenți.

În tot Sudul, centrul a făcut deja presiuni asupra stațiilor de tratare a apelor uzate pentru a determina fabricile locale și alte instalații industriale să își curețe apele uzate înainte de a ajunge la stația de tratare. Acest lucru obligă poluatorii să controleze poluarea la sursă, sau chiar să elimine complet utilizarea PFAS, a spus doamna Zhuang.

"Dacă stațiile de tratare a apelor uzate ar acționa, industriile ar fi cele care ar plăti pentru propria poluare", a spus ea, "și nu familiile și comunitățile care depind de ferme și pășuni pentru hrană, apă și trai".

Într-o seară recentă, Michael Lightfoot, un pescar, a ieșit să aducă o cușcă de plasă de sârmă cu stridii pe care le cultivă în Jackson Creek, unde locuiește cu soția sa, Phyllis. După o carieră de aproape trei decenii în guvernul federal, s-a retras în 2012 și de atunci este pescar cu normă întreagă.

Domnul Lightfoot face parte dintr-un boom al cultivării stridiilor în Virginia, care este acum cel mai mare producător de stridii de pe Coasta de Est și printre cei mai mari producători din țară. Dar proximitatea fermelor contaminate îl îngrijorează, a spus el. "Nu există teren agricol care să nu se scurgă în cursurile noastre de apă", a adăugat el.