Primarul orașului Newark, New Jersey, a condus un protest în zori în fața unei facilități de detenție pentru imigranți marți, încercând să împiedice ca aceasta să devină o parte crucială a capacității administrației de a efectua deportări în masă. Primarul, Ras J. Baraka, a încercat să oprească funcționarea facilității, care se așteaptă să găzduiască până la 1.000 de migranți pe zi.

Timp de săptămâni, oficialii din Newark au argumentat în instanța federală că proprietarul centrului de detenție, GEO Group, încalcă legile orașului deoarece nu a obținut permisele necesare sau un certificat de ocupare valabil. Apoi, a spus domnul Baraka, oficialii orașului au aflat că GEO Group, una dintre cele mai mari companii de închisori private din America, a început să cazeze deținuți — o evoluție care a declanșat o confruntare tensionată, de câteva ore, marți. În timp ce activiștii pentru drepturile imigranților țineau pancarte și scandau, iar primarul aștepta într-o ploaie fină, un angajat al GEO Group a folosit un lanț pentru a închide poarta principală a facilității.

În jurul orei 9 dimineața, oficialii pompierilor din Newark au emis companiei de închisori trei citații pentru încălcări ale codului. Domnul Baraka, un democrat care candidează pentru funcția de guvernator al New Jersey, a promis să se întoarcă în fiecare zi până când oficialilor orașului li se va permite să intre pentru a reinspecta facilitarea. "Vrem ca ei să respecte regulile noastre, să respecte legile noastre", a spus el, menționând că oficialilor orașului li s-a interzis, de asemenea, să intre în proprietate luni pentru a efectua inspecții de incendiu și sănătate. "Ne țin afară prin porți și garduri și tot felul de alte lucruri", a spus el. "Dar vom veni aici în fiecare zi și vom intra într-un fel sau altul".

În februarie, agenția federală de Imigrare și Control Vamal (ICE) a acordat GEO Group un contract pe 15 ani, în valoare de 1 miliard de dolari, pentru a găzdui migranți care se confruntă cu deportarea.

Cunoscută sub numele de Delaney Hall, facilitarea cu două etaje este înconjurată de garduri acoperite cu sârmă ghimpată și a fost folosită intermitent de ani de zile ca închisoare, centru de reabilitare și centru de detenție pentru migranți. Locația sa este considerată ideală pentru eforturile de deportare ale administrației: este aproape de Aeroportul Internațional Newark Liberty, de unde guvernul federal organizează multe zboruri de deportare, și chiar peste râu de New York City, o zonă bogată în imigranți.

Tricia McLaughlin, o purtătoare de cuvânt a Departamentului de Securitate Internă, care supraveghează ICE, a declarat că centrul de detenție are "permise valabile" și că "nu există probleme de siguranță". "Primarul a fost informat că este mai mult decât binevenit să intre în facilitare, atâta timp cât respectă protocoalele de securitate ca oricine altcineva", a spus ea. "El continuă să refuze să facă acest lucru, probabil într-un efort de a organiza oportunități de presă care să-l ajute în candidatura sa pentru guvernator".

Într-o conferință privind veniturile din februarie, GEO Group a declarat investitorilor săi că renovările la Delaney Hall, care fusese gol de mai bine de un an, erau în curs de desfășurare. Potrivit orașului, vacanța prelungită, renovările și planul de utilizare modificat au invalidat certificatul de ocupare original, emis în 2007.

Christopher Ferreira, un purtător de cuvânt al GEO Group, a confirmat că a început cazarea deținuților la Delaney Hall marțea trecută și a susținut că certificatul său de ocupare este valabil. El a spus că compania l-a informat pe domnul Baraka că ICE, nu GEO Group, este responsabilă pentru accesul la facilitare, dar primarul a ignorat procedurile stabilite pentru solicitarea intrării. "Acest cascadorie de publicitate a primarului este un alt exemplu nefericit al unei campanii politizate de către politicieni din orașele-sanctuar și susținători ai granițelor deschise din New Jersey, menite să interfereze cu eforturile guvernului federal de a aresta, reține și deporta străini criminali ilegali periculoși în conformitate cu legea federală stabilită", a declarat domnul Ferreira într-o declarație.

Domnul Baraka a declarat că oficialii orașului au dreptul să apară și să obțină acces în toate clădirile din Newark pentru a efectua inspecții. El a spus că orașul efectuează în mod regulat inspecții de siguranță în alte clădiri utilizate de oficiali federali, inclusiv la sediul FBI. "Dacă se întâmplă ceva aici, și primii noștri respondenți trebuie să intervină la această proprietate, și noi nu știm nimic despre asta, punem pe toată lumea în pericol, nu-i așa?" a spus primarul.

Kathy O’Leary de la Pax Christi USA s-a numărat printre un grup de activiști care de ani de zile au luptat împotriva utilizării facilității ca centru de detenție pentru migranți, inclusiv în timpul administrațiilor foștilor președinți Joseph R. Biden Jr. și Barack Obama, ambii democrați. "Nu avem idee ce au implicat renovările", a spus doamna O’Leary, una dintre cele aproximativ douăzeci de protestatari aflați în fața centrului de detenție marți. "Persoanele încarcerate sunt vulnerabile. Sunt expuse riscului de abuz", a adăugat ea. "Și aici adăugați un strat de profit. Motivul devine: cât de mult pot produce pentru acționarii mei? Nu cât de bine pot face treaba de a avea grijă de oameni".

La câteva ore după ce primarul și protestatarii au plecat, facilitarea a continuat să fie plină de activitate. O poartă automată s-a deschis pentru un camion mare de livrare de alimente comerciale și o furgonetă FedEx. Angajații au părăsit facilitarea pentru a cumpăra prânzul de la un camion de taco parcat în apropiere, într-o zonă puternic industrializată din Newark, cel mai mare oraș din New Jersey.

Administrația se grăbește să își îmbunătățească capacitatea de detenție pe măsură ce continuă să crească arestările de imigranți la nivel național. ICE deține în prezent aproximativ 50.000 de imigranți în facilități din întreaga țară, inclusiv închisori locale și centre private de detenție, o creștere față de capacitatea maximă tipică a agenției de aproximativ 42.000 la începutul anului. Guvernul federal a luat deja măsuri extraordinare de deportare.

Dar ICE încă trebuie să își extindă semnificativ capacitatea pentru a îndeplini promisiunea de campanie a președintelui de a deporta milioane de persoane care locuiesc ilegal în țară. Agenția speră să primească o sumă mare de la republicanii din Congres pentru a putea cheltui până la 45 de miliarde de dolari în următorii doi ani pe noi facilități de detenție, o creștere de peste șase ori față de ceea ce ICE cheltuiește de obicei pentru detenția migranților.

Mulți dintre protestatari au spus că țin o veghe zilnică la 6:30 dimineața în fața facilității de aproximativ o săptămână. Femei în vârstă, cu părul cărunt, stăteau alături de preoți romano-catolici, pastori luterani și membri ai diferitelor organizații pentru drepturile imigranților.

La un moment dat, doamna O’Leary a citit cu voce tare o scrisoare pe care Papa Francisc a scris-o în februarie episcopilor din Statele Unite, în care îi îndemna pe credincioși "să nu cedeze narațiunilor care discriminează și provoacă suferințe inutile fraților și surorilor noștri migranți și refugiați". "Politica de deportare în masă și de detenție a persoanelor care nu sunt criminali este o afront adus demnității umane", a spus reverendul Gene Squeo, un preot catolic din Jersey City, N.J., care este și avocat practicant, stând în fața porții închise a Delaney Hall.