Odată cu alegerea Cardinalului Robert Prevost ca Papa Leon XIV, Colegiul Cardinalilor a transmis un mesaj clar de continuitate cu agenda reformistă a predecesorului său, Papa Francisc. Dar, în ciuda reputației lui Leon de a avea o personalitate mai liniștită și mai disciplinată decât cea a lui Francisc, furia conservatoare care a agitat Catolicismul în timpul pontificatului anterior va continua, probabil, și cu acest prim Papă american.

Catolicii tradiționaliști, în special în Statele Unite — unde a fost bazată o mare parte din opoziția față de Francisc — au tânjit după un nou Papă care să limiteze sau chiar să inverseze schimbările pe care Francisc le-a făcut pentru a promova o biserică mai inclusivă, unde autoritatea este împărtășită și toată lumea poate fi ascultată.

Vehiculul preferat al lui Francisc pentru aceste reforme poartă un termen din jargonul bisericesc: sinodalitatea. Este un termen mult discutat, dar puțin înțeles. Se referă la adunarea liderilor și membrilor bisericii pentru a discuta și dezbate probleme urgente. Pentru Francisc, aceasta însemna aducerea împreună a episcopilor și laicilor, a femeilor și tinerilor — și da, a Papei — pentru a vorbi deschis și ca egali despre probleme care ar fi fost interzise discuțiilor, cu atât mai puțin luării în considerare a soluțiilor, în trecut. Mulți conservatori au văzut în modul în care Francisc a conceput sinodalitatea o veritabilă erezie care a semănat confuzie și ambiguitate printre credincioși. Criticii săi credeau că era un mod manipulator de a schimba biserica.

Conservatorii și-au intensificat retorica în zilele premergătoare conclavului. Au arătat clar că, dacă cardinalii nu vor alege un Papă mai pe placul lor — cereri formulate în termeni eufemistici precum necesitatea de „unitate” și „claritate” — un schism în biserică ar putea fi rezultatul. Dar cardinalii au arătat clar că nu vor ceda șantajului.

Când Leon a ieșit pe balconul Bazilicii Sfântul Petru imediat după alegerea sa de joi, el a spus mulțimii zgomotoase în maniera sa caracteristică deliberată: „Vrem să fim o biserică sinodală”. Aproape că se putea auzi aerul ieșind din pânzele opoziției. Leon va fi foarte probabil mai discret decât Francisc și va face tot posibilul să se reconcilieze cu cei care nu sunt de acord cu el. Dar, după toate relatările, este foarte hotărât. Dacă el va păși pe ușa reformei pe care a deschis-o Francisc, atunci rămâne de văzut cât va dura orice reconciliere cu tradiționaliștii pe care o va reuși să o stabilească.

Leon a preferat, în general, să nu iasă în evidență, dar a arătat clar că reformele stau la baza viziunii sale despre biserică.

„Nu trebuie să ne ascundem în spatele unei idei de autoritate care nu mai are sens astăzi”, a spus el într-un interviu. „Autoritatea pe care o avem este de a sluji, de a însoți preoții, de a fi pastori și învățători”.

El a fost activ și pe rețelele sociale. Alegerea numelui Leon al XIII-lea, Papă ale cărui învățături de la sfârșitul secolului al XIX-lea au ajutat la stabilirea învățăturii catolice moderne despre justiția socială, de asemenea, indică direcțiile sale.

Problema fundamentală care stă la baza acestor tensiuni și care a inflamat dezbaterile catolice în cea mai mare parte a ultimului secol este schimbarea: Ce se poate schimba în biserică, cum se poate schimba și va distruge schimbarea depozitul de credință, sfâșiind turma imensă de aproape 1,4 miliarde de membri.

Fie că este vorba de cine poate fi hirotonit, cine poate predica, cine poate fi binecuvântat și cine poate primi împărtășania, schimbarea — sau „dezvoltarea”, cum preferă biserica să o numească — stă la baza aproape fiecărei controverse. Realitatea este că biserica s-a schimbat întotdeauna și se schimbă mereu. Uneori, schimbarea în pozițiile bisericii ajunge la chestiuni precum sclavia, libertatea religioasă sau cămătăria. Alteori, este vorba de practici bisericești precum permiterea femeilor și fetelor să servească la altar și să citească — odinioară interzis, acum practicat în mod obișnuit.

Dar Biserica Catolică pune atât de mult preț pe aparența de a fi mereu neschimbătoare, încât preferă să practice ceea ce istoricii numesc „ascunderea inovației”. Sau, cum spun glumeții bisericești, când Vaticanul începe o proclamație spunând „așa cum biserica a învățat întotdeauna”, atunci știi că sunt pe cale să anunțe o schimbare. Paradoxal, schimbarea este de fapt o parte a continuității. Uneori, schimbarea este necesară tocmai pentru a rămâne fidel tradiției. Ea a fost operativă în biserică de la început.

Francisc nu a schimbat atât de mult biserica el însuși — într-adevăr, mulți progresiști au fost dezamăgiți că promovarea femeilor și primirea persoanelor gay și lesbiene, printre altele, nu a mers mai departe. Mai degrabă, el a recunoscut pur și simplu că biserica s-a schimbat deja și că tensiunile și dezbaterile există deja. El a lansat procesul sinodalității pentru a reconcilia realitatea din parohii cu învățăturile stabilite în documentele bisericești.

Acest proces este plin de controverse și se confruntă cu multe obstacole. Dar este conceput să depășească pontificatul unui singur Papă. Leon, în vârstă de 69 de ani, va avea, probabil, un pontificat destul de lung, care poate instituționaliza în continuare procesele începute de Francisc. Dreapta catolică s-ar putea confrunta cu un război lung.

Nu trebuie să fie așa. Gânditori ortodocși respectați, precum Papa Benedict al XVI-lea, au vorbit în detaliu despre cum se schimbă și se reformează biserica: prin „continuitate și discontinuitate la diferite niveluri”. Conservatorii trebuie să învețe valoarea dezacordului și chiar a disidenței. Sub papii anteriori, mai pe placul lor, dreapta catolică cerea ca catolicii să se conformeze necondiționat proclamațiilor papale, altfel fiind considerați catolici „răi”. Dar acum că se găsesc într-o biserică condusă de papi cu care nu sunt de acord, sunt blocați. Au definit disidența ca fiind greșită, așa că acum, după logica lor, Papa trebuie să fie catolicul „rău”. Este o situație teribilă.

Celălalt lecție pe care conservatorii o pot învăța în fața drumului ce urmează este valoarea diversității. Este un termen încărcat în climatul politic de astăzi, dar în contextul unei biserici globale de o varietate și complexitate extraordinară, îmbrățișarea diversității este singura modalitate prin care biserica poate crește și rămâne una. „Unitatea bisericii este dorită de Cristos; o unitate care nu înseamnă uniformitate, ci o comuniune fermă și profundă în diversitate”, a spus Cardinalul Giovanni Battista Re, greu de numit progresist, săptămâna aceasta în predica sa din timpul Liturghiei înainte ca cardinalii să intre în Capela Sixtină pentru a vota.

Aceasta este calea, și așa a fost întotdeauna. „Cercetați toate lucrurile; țineți ce este bun”, le-a spus Sfântul Pavel tesalonicenilor. A funcționat pentru biserica timpurie și nu ar putea exista o mărturie mai mare în lumea tribală și polarizată de astăzi decât o biserică globală mai diversă ca niciodată în diferitele sale expresii, dar totuși unită în inimă și minte.