Joi, Papa Leo al XIV-lea a devenit noul lider al celor 1,4 miliarde de romano-catolici din lume.

Pentru preotul William Lego din partea de sud a orașului Chicago, care urmărea televizorul în biroul său când a fost anunțat noul papă, acesta era vechiul său prieten Bob.

„Au ales un om bun”, a spus părintele Lego, paroh la Biserica Sfântul Turibiu, care îl cunoaște pe noul papă încă din liceu. „Avea un bun simț al binelui și răului, lucra mereu cu săracii.”

Noul papă, născut Robert Francis Prevost, provine din zona Chicago, unde a crescut într-o suburbie sudică, chiar în afara orașului.

Familia sa a aparținut parohiei Sfânta Maria Adormirea Maicii Domnului din cartierul Riverdale, pe partea de sud a orașului Chicago, acum închisă, pe atunci populată de numeroase familii catolice. Tatăl său, Louis Prevost, a fost superintendent școlar în Chicago Heights, o suburbie din comitatul Cook. Mama sa, Mildred Prevost, a fost bibliotecară și implicată profund în viața parohiei, servind ca președinte al Societății Altar și Rozariu a Bisericii Sfânta Maria, conform necrologului ei din 1990.

Noelle Neis își amintește că stătea în spatele familiei Prevost în fiecare duminică la slujba de la ora 9:15 dimineața, la Sfânta Maria, când era copilă.

„Intram mereu la aceeași slujbă și ne așezam în aceeași bancă”, a spus doamna Neis, în vârstă de 69 de ani, care locuiește în suburbiile orașului Chicago. „Ei erau întotdeauna acolo.”

Când noul papă ales a ajuns la adolescență, se orienta deja către preoție, înscriindu-se la Seminarul Liceal Sfântul Augustin din Holland, Michigan, un internat pentru băieți.

Acolo, a trăit în tradiția augustiniană, cu accentul intens pe comunitate: luând masa împreună, studiind împreună, împărtășind totul despre viețile lor.

Noul papă a studiat apoi la Universitatea Villanova din Pennsylvania, obținând o licență în științe matematice în 1977, înainte de a se întoarce la Chicago pentru a urma studiile postuniversitare la Catholic Theological Union și a obține o diplomă în teologie.

Arhiepiscopia din Chicago deservește aproximativ două milioane de catolici din comitatele Cook și Lake, aproximativ o treime din populația acestor comitate.

În Chicago, pe măsură ce s-a răspândit vestea că noul papă este unul de-al lor, catolicii au declarat că sunt încântați – și puțin copleșiți.

„Nu numai că este american, dar este și din Chicago”, a spus Veronica Cervantes, o recrutoare executivă în vârstă de 52 de ani. „Asta în sine este șocant.”