În 2018, un pont anonim a condus autoritățile din California la Eric Uller, care decenii la rând a făcut voluntariat la un program after-school asociat cu Departamentul de Poliție din Santa Monica. O anchetă a dezvăluit că dl. Uller, în vârstă de 50 de ani, molestase cel puțin patru băieți sub supravegherea orașului. Acuzațiile de la zeci de alți oameni au apărut curând, datând din anii 1980 și 1990. La câteva săptămâni după arestare, dl. Uller s-a spânzurat în apartamentul său, în ziua în care urma să apară în fața instanței.

Șapte ani mai târziu, Santa Monica încă plătește pentru crimele sale. La ultima numărătoare, nota de plată a ajuns la aproape 230 de milioane de dolari. Aceasta este suma pe care orașul a distribuit-o celor 229 de reclamanți care au declarat că au fost agresați sexual de dl. Uller. Peste 150 de cazuri suplimentare rămân în așteptare.

Rezervele bugetare sunt acum atât de scăzute încât, anul trecut, agenția de rating S&P Global a retrogradat ratingul obligațiunilor Santa Monica. Asigurarea a acoperit doar aproximativ 10% din cheltuielile orașului. La un atelier de lucru bugetar în martie, Consiliul Local a discutat vânzarea unei biblioteci pentru a reface un fond pe care l-a epuizat pentru a plăti reclamanții de abuz sexual. „Mi-e teamă că ne îndreptăm spre faliment”, a declarat Dan Hall, consilier municipal, colegilor săi.

Comitatul Los Angeles a ajuns pe prima pagină a știrilor internaționale luna trecută, după ce a acceptat să plătească 4 miliarde de dolari pentru a soluționa aproape 7.000 de cereri de abuz sexual aduse de adulți care fuseseră copii în sistemele sale de detenție juvenilă și de plasament familial. Acordul, aprobat recent de liderii comitatului, este cel mai mare de acest fel din istoria SUA.

Dar, în toată California, a fost doar o plată printre multe altele.

Orașe precum Santa Monica, alături de comitate și districte școlare din stat, se confruntă cu propriile sentințe și acorduri costisitoare, care, deși nu sunt la fel de record ca cele din Comitatul Los Angeles, împing totuși unele dintre ele în pragul crizei financiare. O lege de stat semnată în 2019 de guvernatorul Gavin Newsom a extins numărul proceselor pentru abuz sexual asupra copiilor care pot fi intentate împotriva instituțiilor publice. Legea, cunoscută sub numele de Assembly Bill 218 sau A.B. 218, a declanșat un val de litigii care opun idealurile Californiei ca apărător al celor vulnerabili realităților sale financiare limitate.

Inspirată de mișcarea #MeToo și de dezvăluirile privind abuzurile asupra copiilor acoperite de Biserica Catolică și Boy Scouts, legea a ridicat limita de vârstă pentru depunerea plângerilor de abuz sexual în copilărie împotriva angajatorilor care au permis astfel de abuzuri și a deschis o fereastră de trei ani pentru cererile care expiraseră conform vechii legi privind termenul de prescripție. Acum, sute de procese reprezentând mii de reclamanți au dus la zeci de sentințe și acorduri de zeci de milioane de dolari, iar chiar și autorul legii a cerut o reconfigurare pentru a acorda un răgaz entităților finanțate din bani publici.

În comunitatea Moreno Valley din California de Sud, o hotărâre a juriului din 2023 a lăsat districtul școlar cu o sentință totalizând 121,5 milioane de dolari. Deși districtul, care deservește aproximativ 34.000 de elevi, a negociat plata la 45 de milioane de dolari, costurile sale de asigurare au crescut vertiginos.

Pe coasta centrală, Montecito Union, un district de școală primară, ar putea pierde întregul buget al fondului general de 20 de milioane de dolari din cauza cererilor de abuz sexual neasigurate. „O sentință mare, precum multe dintre cele observate în stat, ar fi devastatoare și nu știm cum am putea plăti o sumă atât de mare”, a declarat superintendentul din Montecito, Anthony Ranii.

O analiză recentă a A.B. 218, realizată pentru legislativul californian de către o agenție de stat care monitorizează finanțele districtelor școlare, a estimat că numai districtele școlare se confruntă cu cereri de până la 3 miliarde de dolari legate de lege. Agenția a avertizat că unele districte ar putea să nu supraviețuiască și a recomandat statului să creeze un fond de compensare a victimelor, similar celui creat după atacurile teroriste din 11 septembrie.

La o conferință de presă recentă, guvernatorul Newsom a numit impactul legii „provocator”.

Victimele adulte ale agresiunilor sexuale din copilărie consideră această reglare de conturi o compensație mult întârziată pentru o traumă ireparabilă. Ele și avocații lor spun că prejudiciul cauzat de un astfel de abuz nu devine adesea evident decât mult timp după termenul limită pentru depunerea plângerilor. În cazurile din Santa Monica legate de dl. Uller, mulți dintre reclamanți erau băieți tineri când au fost agresați, bărbați hispanici din familii cu venituri mici care au tăcut ani de zile de frică sau rușine, sau pentru a-și proteja rudele fără acte.

„Imaginați-vă că copilul dumneavoastră merge la o școală, să zicem, iar districtul școlar știe că profesorul copilului dumneavoastră este un agresor – și nu face nimic”, a spus John C. Manly, un avocat din California de Sud care a reprezentat victime în sute de procese pentru abuz sexual în copilărie. „Asta este.”

Dar pentru comunitățile care au suportat greul financiar al „cererilor A.B. 218”, așa cum sunt acum cunoscute, plățile reprezintă o deturnare a fondurilor publice limitate pentru a plăti pentru păcatele generațiilor trecute. „Elevilor noștri, familiilor și profesorilor de acum li se cere, în esență, să plătească pentru ceva ce s-a întâmplat cu mult timp în urmă, care este complet în afara controlului lor și cu care nu au avut nimic de-a face”, a declarat Andy Sheaffer, vicepreședintele unui consiliu școlar dintr-o zonă rurală a Comitatului Santa Barbara.

Districtul dlui Sheaffer, Districtul Școlar Unificat Carpinteria, este dat în judecată de patru bărbați în vârstă de 50 și 60 de ani care spun că au fost victime în copilărie ale unui fost director care a fost condamnat pentru molestare de copii în 1986. Compania care a asigurat districtul la acea vreme nu mai este în afaceri, înregistrările sunt incomplete „și toți cei care țineau evidența atunci sunt morți”, a spus dl Sheaffer, inclusiv agresorul. Facturile legale ale Carpinteria Unificat se apropie deja de 1 milion de dolari.

Dacă nu se ajunge la o înțelegere, a spus el, o sentință de mărimea celor acordate de jurați în alte cazuri ar putea anihila bugetul districtului de 42 de milioane de dolari, iar gestionarea Carpinteria Unificat ar putea trece la stat, într-un proces cunoscut sub numele de administrare judiciară.

Avocații reclamanților spun că astfel de situații sunt rare și că se poate ajunge la un echilibru în negocierile de soluționare. Judecătorii au redus plățile în unele cazuri, iar altele au fost acoperite, cel puțin parțial, de asigurare, notează ei.

Pentru guvernele locale din California, numeroasele procese au agravat dificultățile fiscale, cum ar fi incendiile de vegetație și pierderea finanțării federale. În general, procesele împotriva entităților publice din California tind să se confrunte cu mai puține restricții decât în majoritatea celorlalte state. Oficialii din orașul Los Angeles, de exemplu, au raportat recent că costurile de răspundere de toate tipurile s-au triplat acolo în ultimul an doar din cauza reclamațiilor legate de probleme precum abuzul poliției și trotuarele deteriorate de rădăcinile copacilor, contribuind la un deficit proiectat de aproape 1 miliard de dolari.

Luna trecută, oficialii din Los Angeles au călătorit la Sacramento pentru a cere ajutor legislativului de stat, făcând lobby nu doar pentru bani de stat pentru a preveni concedierile, ci și pentru o modificare a legii de stat care să limiteze capacitatea reclamanților de a recupera daune de la municipalități în procesele civile.

Directorul executiv al Comitatului Los Angeles, Fesia Davenport, a fost prezentă și ea la Capitoliu în acea zi, depunând mărturie despre plata record a comitatului pentru abuzuri sexuale din copilărie. Dna Davenport a declarat că comitatul va folosi rezervele, va emite obligațiuni și va reduce bugetul pentru a acoperi obligația de 4 miliarde de dolari. Chiar și așa, comitatul va efectua plăți anuale până în 2050 sau mai târziu, iar litigiile nu s-au încheiat. Sute de alți reclamanți nu au acceptat acordul.

La fel ca majoritatea comitatelor californiene, Comitatul Los Angeles acționează ca furnizor de servicii de sănătate și sociale de ultimă instanță pentru locuitorii săi, aproximativ 10 milioane de persoane. De asemenea, exercită presiune asupra bugetului comitatului în acest an costurile de aproape 2 miliarde de dolari pentru incendiile de vegetație, cererile de majorare a salariilor de la peste 100.000 de angajați publici din multiple sindicate și pierderea potențială a sute de milioane de dolari din granturi federale pentru sănătate.

„Victimele au dreptul să li se audă vocea”, a spus dna Davenport într-un interviu. „Cred că este important ca societate să recunoaștem aceste greșeli istorice. În același timp, trebuie să putem oferi o plasă de siguranță socială.” Nu este clar cât de mult ajutor, dacă există, vor oferi legislatorii californieni instituțiilor publice.

Luna trecută, senatorul de stat democrat care reprezintă Santa Monica, Ben Allen, fost membru al consiliului școlar, a introdus un proiect de lege care ar fi crescut modest standardul de probă pentru procesele A.B. 218. Acesta a fost shelved înainte de prima audiere, pe fondul unei opoziții aprige din partea avocaților din stat, care sunt de obicei plătiți cu onorarii de urgență în valoare de 30% sau mai mult din astfel de acorduri și sentințe.

Dl. Manly, avocatul care a reprezentat gimnastele olimpice în cazul împotriva dlui Nassar – și printre ai cărui clienți se numără câteva sute de reclamanți nesoluționați împotriva Comitatului Los Angeles – a sponsorizat personal o reclamă online prin care cerea californienilor să oprească „Legea Ben Allen de protecție a prădătorilor”. O fotografie alb-negru granuloasă a dlui Allen cu ochelari de soare și o barbă nerasa a ancorat pledoaria.

„Există o problemă masivă de abuz sexual în școlile noastre publice, și nu doar în California, și trebuie rezolvată”, a declarat dl. Manly.

Dar angajații publici au exercitat propria presiune, deoarece sindicatele lor puternice se tem de potențiale concedieri.

Lorena Gonzalez, democrata care a scris A.B. 218 pe când era membră a Adunării de Stat, a declarat într-un interviu că a devenit alarmată de avalanșa de litigii, multe dintre ele generate de publicitate intensă și cu sprijin financiar din partea investitorilor externi.

„A scăpat de sub control foarte repede”, a spus dna Gonzalez, acum președintele Federației Muncii din California. „Singurul mod de a opri aceste tipare de abuz este să îi faci pe oameni să ia în serios. Dar asta nu ar trebui să însemne că trebuie să falimentezi statul”.