Un incident recent petrecut la controlul traficului aerian al Aeroportului Internațional Newark Liberty (SUA) a provocat perturbări majore și a ridicat semne de întrebare privind siguranța zborurilor. Într-o după-amiază, controlorii de trafic aerian care gestionau zborurile din Newark de la o facilitate din Philadelphia au pierdut brusc semnalul radar pentru avioanele din și spre acest aeroport. În același timp, unii colegi care încă aveau radarul au constatat că radiourile lor erau nefuncționale, declanșând apeluri disperate către omologii din New York pentru a le cere să-și țină avioanele departe de spațiul aerian al Newark.

Timp de 30 de secunde tensionate, până la restabilirea comunicațiilor, nu a mai rămas nimic de făcut decât să spere – întrucât nu aveau nicio modalitate de a le spune piloților cum să evite o coliziune. Această scenă haotică s-a desfășurat luni, 28 aprilie, conform mai multor persoane prezente la momentul în care controlorii care deserveau spațiul aerian al Newark și-au pierdut mijloacele de a-și face meseria.

Defecțiunea sistemului pe care se bazează controlorii a lăsat câțiva dintre angajații de serviciu cu o stare de anxietate extremă, necesitând concediu medical pentru sănătate mintală, ceea ce a cauzat un deficit de personal în zilele următoare. De asemenea, incidentul a dus la anularea sau întârzierea a peste 1.000 de zboruri pe unul dintre cele mai aglomerate aeroporturi din țară, lăsând unii pasageri frustrați și abandonați.

Lupta cu subdimensionarea personalului este ironică, având în vedere că decizia Administrației Federale a Aviației (FAA) de a reloca o parte din operațiunile de control al traficului aerian din Newark la Philadelphia vara trecută a fost menită să crească numărul de angajați.

Sistemul național de control al traficului aerian din SUA a fost afectat de ani de disfuncționalități. Rândurile controlorilor au fost diminuate de pensionări și de întreruperea instruirii în timpul pandemiei. De atunci, recrutarea și certificarea noilor controlori a fost dificilă. Controlorii existenți sunt epuizați și chiar îmbolnăviți din cauza stresului intens și a orelor lungi de muncă. Unii au evitat să solicite asistență medicală de teama de a nu le fi afectate autorizațiile medicale necesare pentru a lucra. Fluctuația de personal este frecventă, în special pe fondul bolilor, problemelor familiale sau al incidentelor de siguranță.

Pana de sistem și consecințele sale de la Newark au stârnit indignare publică. Secretarul Transporturilor, Sean Duffy, care supraveghează FAA, a cerut "un sistem complet nou de control al traficului aerian". Senatorul Chuck Schumer din New York a declarat că FAA "este o adevărată mizerie". Scott Kirby, directorul executiv al United Airlines, cel mai mare utilizator al aeroportului Newark, a afirmat că aeroportul "nu poate gestiona numărul de avioane programate să opereze acolo" și a învinovățit controlorii care "au părăsit locul de muncă".

Totuși, controlorii actuali și foști, care au solicitat anonimatul de teamă represaliilor, precum și persoanele care au fost martore la defecțiunile de săptămâna trecută, au declarat că absența controlorilor de la datorie a fost justificată în circumstanțele date, având în vedere dificultatea de a lucra sub o asemenea presiune. Ei au descris, de asemenea, incidentul neliniștitor ca fiind punctul culminant al nouă luni de erori tehnice care au erodat încrederea echipei Newark în fiabilitatea instrumentelor esențiale pentru munca lor.

Problemele au început la scurt timp după mutare. În august anul trecut, într-un incident pus parțial pe seama unui tehnician extern care a tăiat accidental un flux de date de la distanță, un controlor a pierdut radarul timp de aproximativ 90 de secunde. O săptămână mai târziu, ecranele radar au înghețat de mai multe ori. Apoi, opt luni mai târziu, au avut loc defecțiunile din 28 aprilie, pe care parlamentarii le-au atribuit unui fir de cupru "prăjit".

"Din ce putem aduna în acest moment, liniile de comunicație care alimentează sectorul Newark, localizat în Philadelphia, dau erori", a declarat Dave Spero, președintele Professional Aviation Safety Specialists, un sindicat care reprezintă tehnicienii sistemelor de transport aerian. El a precizat că contractorii, nu FAA însăși, sunt responsabili pentru aceste linii.

FAA a declarat că lucrează îndeaproape cu managerii facilităților și furnizorii pentru a rezolva problemele de telecomunicații la nivelul sistemului național de spațiu aerian, în special în nord-est. Domnul Duffy a menționat că FAA a "încetinit sistemul" pentru a asigura siguranța călătorilor la Newark.

FAA a recunoscut că unii controlori din Newark și-au luat concediu pentru a face față stresului cauzat de recentele defecțiuni. Marți, agenția a anunțat că a încetinit sosirile și plecările la Newark, parțial din cauza lipsei de personal. A adăugat că "ia măsuri imediate pentru a îmbunătăți fiabilitatea operațiunilor" la aeroport, inclusiv instalarea de noi conexiuni de date de mare viteză, implementarea unui sistem de rezervă în Philadelphia și creșterea numărului de controlori din Newark.

Domnul Duffy este așteptat joi să anunțe detalii suplimentare privind planificata reformă a controlului traficului aerian. FAA a declarat că are 22 de controlori certificați pentru Newark în Philadelphia și aproape la fel de mulți în instruire. Dar aceasta nu reflectă întreaga situație. Din cauza concediilor medicale și a altor probleme de personal, doar 16 controlori certificați sunt disponibili zilnic, conform surselor familiarizate cu situația, iar pentru a acoperi toate schimburile ar fi nevoie de peste dublul acestui număr.

Experții în aviație și FAA recunosc că nu există soluții rapide pentru deficitul de controlori. A fi controlor pentru un spațiu aerian aglomerat precum Newark necesită ani de pregătire practică și experiență în alte spații aeriene aglomerate din apropierea marilor orașe. Chiar și unui controlor veteran venit dintr-un hub precum Atlanta sau San Diego i-ar lua până la un an de instruire specializată pentru a se familiariza cu nuanțele traficului din Newark – care implică de obicei 80 sau mai multe decolări și aterizări într-o oră dată – precum și gestionarea traficului la aeroporturi regionale mai mici, inclusiv Teterboro, N.J.

Controlorii care gestionează spațiul aerian Newark din Philadelphia ar fi trebuit să fie soluția, nu problema. FAA a raționat că costul relativ scăzut al vieții în apropiere de Philadelphia ar atrage mai mulți lucrători care doreau să-și cumpere case sau să-și întemeieze familii, și că turnul de control al Aeroportului Internațional Philadelphia, unde urmau să fie staționați, fusese recent renovat.

Mutarea a fost problematică de la început. Unii controlori s-au opus părăsirii postului lor din Westbury, N.Y., unde lucraseră alături de colegi care gestionau zborurile din și spre Aeroporturile LaGuardia și Kennedy timp de ani sau chiar decenii.

Unor controlori care au argumentat la FAA că relocarea ar impune dificultăți excesive familiilor lor li s-a permis să rămână în Westbury. Alții au ales să încerce în Philadelphia, primind un bonus de 100.000 de dolari pentru acest lucru. Posturile lor de lucru din noua clădire, pentru a cărei modernizare FAA a cheltuit 36 de milioane de dolari, au fost echipate cu tehnologie de urmărire în timp real.

Au început activitatea în Philadelphia pe 28 iulie anul trecut. Inițial, controlorii pentru Newark au lucrat cu un program de zboruri redus pentru a netezi orice probleme. Dar până la mijlocul lunii august, cu traficul de vară intens, nivelurile standard de trafic în și dinspre Newark au fost reluate, iar zborurile se desfășurau normal.

Apoi, pe 27 august, un controlor Newark din Philadelphia a pierdut imaginea radar timp de aproximativ un minut și jumătate, după greșeala tehnicianului. Controlorul monitoriza o duzină de avioane, inclusiv două avioane United Airlines. Fără imagine vizuală care să-l ghideze, a încercat să dirijeze piloții din memorie. Într-o înregistrare audio a evenimentului se aude controlorul spunând: "Atenție toate aeronavele. Contact radar pierdut. Contact radar pierdut."

Până la momentul revenirii imaginii radar, unul dintre zboruri ajunsese în spațiul aerian al LaGuardia și zbura deasupra râului Hudson. Controlorul, care avea zeci de ani de experiență, s-a pensionat la câteva zile după incident.

Problemele în Philadelphia au persistat. La mai puțin de o săptămână, pasagerii care călătoreau spre și dinspre Newark cu ocazia Zilei Muncii s-au confruntat cu întârzieri și o oprire la sol din cauza unor probleme necorelate ale echipamentului radar. FAA a dat vina atunci pe "probleme de transmitere a datelor" în sistemul regional.

Acestea au fost o consecință a modului în care FAA a gestionat transferul datelor de zbor din Newark la Philadelphia la mutarea controlorilor. În loc să trimită datele generate la Newark direct la Philadelphia, FAA a rutat inițial datele către Westbury, iar de acolo către Philadelphia. Aceasta a însemnat că datele trebuiau să parcurgă o distanță mai mare și erau, de asemenea, vulnerabile la supraîncărcare în momentele în care alte hub-uri din sistem întâmpinau probleme.

"A cauzat ceea ce ei numesc o defecțiune în cascadă cu înghețarea țintelor", a spus domnul Spero, referindu-se la punctele care reprezintă avioanele în mișcare pe ecranele radar și care, conform jurnalelor FAA din acea zi, au înghețat în mai multe locuri, declanșând o alertă.

FAA a declarat că stabilește un sistem de comunicații care nu va necesita ca facilitatea din Philadelphia să se bazeze pe un flux de date din New York.

Controlorii au declarat toamna trecută că, deși problemele cu datele și capacitatea nu au fost principala lor obiecție la relocare, acestea au fost de mult timp o sursă de anxietate. Situația s-a înrăutățit pe măsură ce erorile izolate au început să pară mai degrabă o tendință.

Un controlor care se afla acolo pe 28 aprilie a reușit să ajungă la mașina sa înainte de a izbucni în plâns. El și-a luat concediu și va trebui să obțină autorizație de la un specialist în sănătate mintală înainte de a se putea întoarce la lucru.