Conflictul dintre India și Pakistan, rivali de lungă durată din Asia de Sud, a reizbucnit după un recent atac terorist asupra turiștilor în zona Kashmir controlată de India. Acum șase ani, în 2019, o confruntare militară între cele două țări a stârnit îngrijorare serioasă în SUA: secretarul de stat de atunci, Mike Pompeo, își amintea cum a fost trezit în mijlocul nopții pentru a fi informat despre o posibilă escaladare nucleară. A lucrat intens la telefon, „convingând fiecare parte că cealaltă nu se pregătea de război nuclear”, a scris el în memoriile sale. Această confruntare s-a potolit rapid după schimburile inițiale de focuri, dar escaladarea actuală are loc într-o nouă configurație geopolitică.

Modelele în schimbare ale fluxurilor de arme ilustrează noile alinieri din acest colț deosebit de volatil al Asiei, unde trei puteri nucleare – India, Pakistan și China – se află în proximitate neliniștită.

India, o țară tradițional nealiniată care și-a depășit istoria de reticență față de Statele Unite, cumpără echipamente în valoare de miliarde de dolari de la Statele Unite și alți furnizori occidentali. În același timp, India a redus drastic achizițiile de arme cu costuri reduse din Rusia, aliatul său din epoca Războiului Rece.

Pakistanul, a cărui relevanță pentru Statele Unite a scăzut de la sfârșitul războiului din Afganistan, nu mai cumpără echipamentele americane pe care Statele Unite l-au încurajat odinioară să le achiziționeze. În schimb, Pakistanul s-a orientat către China pentru marea majoritate a achizițiilor sale militare.

Aceste conexiuni au injectat politica superputerilor în cel mai îndelungat și mai insolubil conflict din Asia de Sud.

Statele Unite au cultivat India ca partener în contracararea Chinei, în timp ce Beijingul și-a aprofundat investițiile în sprijinul și patronajul Pakistanului pe măsură ce India s-a apropiat de Statele Unite.

În același timp, relațiile dintre India și China s-au deteriorat în ultimii ani din cauza revendicărilor teritoriale concurente, cu ciocniri izbucnind uneori între cele două armate. Iar relațiile dintre cele două mari puteri ale lumii, Statele Unite și China, au atins un minim istoric, în special după războiul comercial inițiat de Washington împotriva Beijingului.

Acest amestec combustibil arată cât de complexe și complicate au devenit alianțele pe măsură ce ordinea globală de după al Doilea Război Mondial s-a fracturat. Volatilitatea este accentuată de istoricul Asiei de Sud de confruntări militare frecvente, cu forțe armate de ambele părți predispuse la greșeli, crescând riscul ca o escaladare să scape de sub control.

„SUA sunt acum centrale pentru interesele de securitate ale Indiei, în timp ce China joacă din ce în ce mai mult un rol comparabil pentru Pakistan”, a declarat Ashley Tellis, fost diplomat și cercetător senior la Carnegie Endowment for International Peace.

În prezent, când India întreprinde acțiuni militare împotriva Pakistanului, a avut Statele Unite de partea sa mai puternic ca oricând în ultimii ani.

Prim-ministrul Indiei, Narendra Modi, a discutat atât cu președintele american Donald Trump, cât și cu vicepreședintele J.D. Vance în primele zile de după atacul terorist din 22 aprilie în Kashmir. Sprijinul puternic exprimat de oficialii administrației Trump a fost perceput de mulți oficiali din Delhi ca o „undă verde” pentru planul Indiei de a riposta împotriva Pakistanului, chiar dacă oficialii americani au îndemnat la reținere.

Un indiciu al dinamicii în schimbare a fost absența notabilă a președintelui Rusiei, Vladimir Putin, în rândul celor peste o duzină de lideri mondiali cu care Modi a vorbit în zilele de după atacul terorist. Ministrul rus de externe a discutat cu omologul său indian abia o săptămână mai târziu, iar Modi și Putin, potrivit oficialilor, au vorbit în sfârșit săptămâna aceasta.

Din partea sa, China a condus sprijinul public pentru Pakistan, descriindu-l drept „prieten de fier și partener strategic de cooperare pe toate planurile”.

Aceste tendințe s-ar putea reflecta din ce în ce mai mult în viitoarele conflicte militare.

„Dacă vă gândiți la cum ar putea arăta un viitor conflict între India și Pakistan, acesta ar semăna din ce în ce mai mult cu India luptând cu platforme americane și europene și Pakistanul luptând cu platforme chineze”, a declarat Lyndsey Ford, fost oficial înalt al apărării SUA. „Partenerii apropiați în domeniul securității ai ambelor țări au evoluat semnificativ în ultimul deceniu.”

Până în anii recenți, calculele Războiului Rece au modelat alianțele din Asia de Sud. India, chiar dacă a jucat un rol principal în mișcarea nealiniată, s-a apropiat de Uniunea Sovietică. Armele și munițiile de la Moscova reprezentau aproape două treimi din echipamentul militar al Indiei.

Pakistanul, pe de altă parte, s-a aliat ferm cu Statele Unite, devenind partenerul lor de primă linie în efortul de a învinge sovieticii în Afganistan. În anii 1980, armata pakistaneză a profitat de această relație pentru a-și consolida arsenalul, inclusiv prin achiziționarea a zeci de avioane de vânătoare F-16, ceea ce a contribuit la diminuarea dominației aeriene de care se bucurase India.

După Războiul Rece, ambele națiuni s-au confruntat cu sancțiuni americane pentru testele nucleare din anii 1990. Timp de peste un deceniu, Pakistanului i-a fost refuzată livrarea a zeci de F-16 pe care le plătise.

Dar soarta țării s-a schimbat din nou după atacurile din 11 septembrie 2001 asupra New Yorkului și Pentagonului, devenind din nou un partener de primă linie al Statelor Unite, de data aceasta în războiul împotriva terorismului. Chiar dacă Pakistanul a fost acuzat de joc dublu, adăpostind liderii talibani pe teritoriul său în timp ce ajuta prezența militară americană în Afganistan, armata SUA a alocat zeci de miliarde de dolari în asistență militară. Statele Unite au devenit principalul furnizor de arme al Pakistanului, China rămânând pe locul doi.

Pe măsură ce importanța Pakistanului pentru Statele Unite a scăzut, acesta s-a îndreptat către China, care a oferit de mult timp o deschidere. Beijingul, care furniza doar 38% din armele Pakistanului la mijlocul anilor 2000, a furnizat aproximativ 80% în ultimii patru ani, potrivit Institutului Internațional de Cercetare pentru Pace din Stockholm (SIPRI), care studiază îndeaproape fluxurile globale de arme.

În același timp, India și-a redus dependența de armele rusești cu peste jumătate. Între 2006 și 2010, aproximativ 80% din armele majore ale Indiei proveneau din Rusia. În ultimii patru ani, cifra a scăzut la aproximativ 38%, cu peste jumătate din importurile indiene provenind din Statele Unite și aliați precum Franța și Israel.

Singurul domeniu de excepție al relației Pakistanului cu Statele Unite este programul F-16. Pakistanul și-a extins arsenalul de F-16 în ultimele două decenii, iar administrația Biden a aprobat un contract în valoare de aproape 400 de milioane de dolari pentru service și întreținerea avioanelor de vânătoare.

În 2019, Pakistanul a folosit un F-16 pentru a doborî un avion indian de fabricație rusească. Delhi a protestat, susținând că acțiunea a constituit o încălcare a acordului de vânzare al SUA cu Pakistanul, argumentând că acesta permitea utilizarea doar pentru misiuni antiteroriste.

Unii oficiali americani au părut să încerce să liniștească India sugerând că i-au admonestat pe pakistanezi. Însă cablurile diplomatice americane au arătat de mult timp clar că știau intenția Pakistanului în dezvoltarea forțelor sale aeriene: pentru o potențială utilizare în conflictele cu India.

Ciocnirea din 2019 – în care a fost doborât și un elicopter indian, ucigând jumătate de duzină de personal – a expus problemele armatei sale. În anii de atunci, India a investit miliarde de dolari pentru a-și moderniza forțele. În prezent, când India se confruntă cu Pakistanul, o amenințare mai mare, China, nu doar observă, ci și ajută adversarul său.

Pentru mulți oficiali americani care au observat îndeaproape evenimentele din 2019, erorile umane au arătat clar cum situația ar putea escalada scăpând de sub control.

Oficialii americani se tem că, în condițiile hipernaționalismului atât în India, cât și în Pakistan, unde două armate bine echipate operează într-un coridor aerian strâns și pe fondul neîncrederii reciproce, chiar și cea mai mică greșeală sau depășire a ordinelor ar putea duce la escaladări catastrofale.

„O criză în care ai lovituri aeriene transfrontaliere și o luptă aeriană, așa cum am văzut în 2019, prezintă riscuri semnificative de escaladare”, a subliniat Lyndsey Ford. „Și asta este cu atât mai problematic când implică doi vecini dotați cu arme nucleare.”