În câteva cuvinte
Incendiul Smokehouse Creek, cel mai mare din istoria Texasului, a provocat pagube imense în zona Panhandle, afectând în special fermierii și crescătorii de animale. Comunitatea din Canadian, Texas, se confruntă cu o recuperare îndelungată, dar spiritul de solidaritate și eforturile de reconstrucție oferă speranță. Problemele legate de secetă și posibilele cauze ale incendiului, inclusiv infrastructura Xcel Energy, rămân subiecte de investigație și preocupare.
CANADIAN, TEXAS
În calitate de editor și publicist de mult timp al publicației The Canadian Record, Laurie Ezzell Brown a relatat despre multe incendii de vegetație în ținutul Panhandle din Texas, afectat de secetă. Dar nimic nu a pregătit-o pentru ceea ce a văzut după incendiul Smokehouse Creek de anul trecut.
"Toți cei pe care îi cunosc au pierdut ceva", a declarat Ezzell Brown pentru The Texas Newsroom, în timp ce stătea înconjurată de arhivele ziarului, la biroul său din centrul orașului. Incendiul, a spus ea, "s-a mișcat atât de repede și a provocat atât de multe pagube într-un timp atât de scurt, încât a fost șocant de văzut."
Cantitatea de teren pe care a pârjolit-o, vânturile puternice și modul în care focul a sărit dintr-un loc în altul au făcut ca acest incendiu să fie diferit, a spus ea.
"Pompierii cu care am vorbit au spus că nu au mai văzut niciodată așa ceva", și-a amintit Ezzell Brown.
Incendiul Smokehouse Creek avea să devină în cele din urmă cel mai mare incendiu de vegetație din istoria Texasului, arzând peste un milion de acri. Două persoane au fost ucise și sute de structuri au fost distruse, inclusiv 53 de case în Canadian. Incendiul a început la sfârșitul lunii februarie și a ars până la jumătatea lunii martie.
La un an distanță, locuitorii din Canadian și din zonele învecinate încă își adună bucățile vieții. Ei spun că o recuperare completă ar putea dura ani de zile.
O privire directă asupra recuperării după incendiul Smokehouse Creek
Ezzell Brown și-a trăit cea mai mare parte a vieții în Canadian. În timp ce The Canadian Record a încetat să mai publice o ediție tipărită în 2023, Ezzell Brown încă menține site-ul web și rețelele sociale ale ziarului. Imediat după incendiu, ea a stat la granița dintre jurnalist și vecin – documentând pierderile prietenilor și ale celor dragi.
"Am început să ies și să văd ce a ars și apoi să vorbesc cu proprietarii care adunau, știți, ce a mai rămas din viața lor", a spus Ezzell Brown. "Și nu a mai rămas mare lucru."
Cu o populație de aproximativ 2.200 de locuitori, Canadian este unul dintre zecile de orășele mici cu aspect idilic care punctează câmpiile Panhandle. Este situat la doar 30 de minute de granița cu statul Oklahoma, înconjurat de dealuri aurii, unduitoare. În jurul orașului, majoritatea caselor și clădirilor arse au fost nivelate, dar urmele distrugerii persistă.
Industria creșterii animalelor, ancora economică a regiunii, a suferit o lovitură considerabilă. Aproximativ 85% din bovinele de carne din Texas provin din această regiune. Incendiul Smokehouse Creek a ucis peste 15.000 de capete de vite, o pierdere imensă într-o regiune în care creșterea animalelor nu este doar o industrie, ci un mod de viață.
Anul acesta, majoritatea Texasului se confruntă cu un pericol sever de incendii de vegetație. Incendiile de vegetație au apărut în tot statul în ultimele săptămâni, alimentate de vânturi puternice, condiții uscate și vreme caldă. Texasul este, de asemenea, afectat de secetă, variind de la "uscat anormal" la "secetă extremă", potrivit U.S. Drought Monitor. Din cauza tuturor acestor factori, guvernatorul Texasului, Greg Abbott, a emis o declarație de dezastru pentru stat la începutul lunii martie. Studii recente arată că schimbările climatice ar putea fi responsabile pentru incendiile de vegetație din întreaga țară, așa cum a fost cazul incendiilor recente din California.
Shane și Tatum Pennington, care administrează Fields Ranch în afara orașului Canadian, au văzut devastarea incendiului Smokehouse Creek în mod direct. Cuplul locuiește la ferma relativ mică, de 8.000 de acri, cu familia lor de peste 20 de ani.
"Este o zonă destul de bună când plouă", a spus Shane din spatele volanului camionetei sale albe. "Dar după acel incendiu, nu am avut prea multă ploaie."
Timp de luni de zile după incendiu, câmpurile lui Shane au fost carbonizate. Acum, ceva verdeață începe să răsară. Dar, pe fondul condițiilor de secetă continuă, iarba galbenă acoperă cea mai mare parte a pășunilor, lăsând puțin spațiu de pășunat pentru turmă.
Conducând în jurul fermei, soții Pennington au arătat cicatricile rămase în urma incendiului. Întorcându-se într-o mică pășune de lângă râul Canadian, mintea lui Tatum se întoarce la ziua de după incendiu care a devastat ferma.
"Când am condus aici, nu aveam nicio idee ce urmează să vedem", a spus el. "Și oriunde te uitai, erau doar vite și viței morți, arși."
Turma soților Pennington este acum de aproximativ 100 de capete de vite, aproximativ o treime din ceea ce era înainte de incendiu. Cuplul a fost în modul de recuperare de atunci – îngropând vite, dezgropând rămășițele copacilor de bumbac vechi de 100 de ani și înlocuind aproximativ 18 mile de garduri.
O milă poate costa între 15.000 și 20.000 de dolari, a spus Shane.
"Credem că mai avem, poate, încă șapte sau opt mile", a spus el. "Și apoi vom termina."
Cereri, facturi și eforturi de ajutorare
Proprietarii de terenuri din Panhandle s-au ocupat, de asemenea, de cererile legale împotriva Xcel Energy, care furnizează o mare parte din electricitatea regiunii. Incendiul încă ardea anul trecut când Xcel a recunoscut că una dintre liniile lor electrice a declanșat incendiul. Acum se confruntă cu mai multe procese.
Adrian Rodriguez, președintele Xcel Energy - New Mexico și Texas, a declarat pentru The Texas Newsroom că compania a deschis un proces accelerat pentru a rezolva mai mult de jumătate din cele 205 de cereri pe care le-a primit până acum de la proprietarii de terenuri.
"Așteptăm cu nerăbdare o rezolvare a fiecăruia dintre aceste cazuri", a spus Rodriguez. "Dar observăm, de asemenea, că ne aflăm într-o zonă cu pericol extrem de incendiu, cu vânturi puternice și umiditate scăzută și o mulțime de combustibili uscați. Și, ca industrie și ca companie, ne angajăm să ne consolidăm sistemul pentru a face față acestor condiții meteorologice extreme."
Legislativul din Texas ia în discuție, de asemenea, un pachet de legi despre care parlamentarii spun că ar putea ajuta la prevenirea unor astfel de incendii în viitor, precum și să pompeze mai mulți bani în departamentele de pompieri voluntari care alcătuiesc o mare parte din resursele locale de stingere a incendiilor în aceste zone rurale.
Impactul economic total al incendiului Smokehouse Creek ar putea depăși în cele din urmă 1 miliard de dolari, potrivit unui raport al unui comitet legislativ special.
"Frumusețe din cenușă"
În ciuda distrugerii, locuitorii, întreprinderile și liderii civici s-au mobilizat pentru a-i ajuta pe vecinii care și-au pierdut casele și proprietățile. Contribuțiile financiare, proviziile donate și munca voluntară au inundat în lunile de după incendiu. Ezzell Brown a spus că simpatizanții au trimis vite, fân și alte provizii care ar fi putut umple centrul expozițional al județului de 100 de ori.
"Sună ciudat, dar oricât de greu a fost, nu aș schimba ceea ce am trăit. Pentru că este pur și simplu revelator", a spus Mallori Wilhelm, mamă a cinci copii și soția unui fermier care și-a pierdut casa. "A ieșit bine din asta.
"Frumusețe din cenușă. Chiar așa."
Soții Wilhelm sunt acum stabiliți într-o casă nouă în oraș. În timp ce câteva familii au părăsit Canadianul după incendiu, judecătorul județului Hemphill, Lisa Johnson, a declarat pentru The Texas Newsroom că majoritatea au rămas, "hotărâți să-și vindece viețile și pământul."
Procesul de reconstrucție este ceva ce le-a dat speranță soților Pennington.
"Reînnoirea – sunt recunoscătoare că copiii mei pot experimenta asta", a spus Tatum Pennington. "Știm cu toții cât de grea este viața, și aceasta nu va fi prima dată când vor trebui să facă asta."
Dar, având în vedere că condițiile de secetă continuă, ei încă mai au teama unui alt incendiu de vegetație.
"Suntem îngrozitor de uscați chiar acum", a spus Shane Pennington. "Dacă s-ar aprinde ceva, am arde din nou."
