Era timpul ca Beau Hanson să-și facă planurile.

La fel ca alți fermieri din vestul statului Iowa, la începutul lunii aprilie domnul Hanson se pregătea pentru plantările de primăvară. Deciziile pe care le lua atunci puteau determina dacă va fi pe pierdere sau pe profit la recolta de toamnă.

În agricultură, există întotdeauna incertitudini, iar în tot comitatul Monona, unde locuiește domnul Hanson, fermierii le analizează cu atenție. Au fost câțiva ani dificili. O primăvară umedă în 2024 a însemnat că unii fermieri au trebuit să replanteze de trei ori. Anul acesta, este prea uscat. Prețul boabelor de soia a scăzut, în timp ce costul semințelor și al îngrășămintelor a rămas ridicat, la fel ca și ratele dobânzilor la creditele pe care fermierii le contractează pentru a cumpăra aceste lucruri. Ratele au ajuns la 9 la sută, mai mult decât dublu față de acum trei ani.

Și acum, există o variabilă în plus: un război comercial.

Tariful de 145 la sută pe care președintele Trump l-a impus importurilor chineze în aprilie a fost întâmpinat cu o taxă de retorsiune de 125 la sută pe bunurile americane care intră în China. În practică, asta înseamnă o taxă considerabilă pe recoltele din Midwest. China este cel mai mare importator de soia din SUA, cumpărând anul trecut produse în valoare de aproximativ 12,8 miliarde de dolari. Noile tarife, împreună cu diverse taxe, duc tariful efectiv pentru această cultură la 155 la sută, conform estimărilor asociațiilor din domeniu.

Chiar înainte ca domnul Trump să declanșeze actualul război tarifar, unii fermieri din Iowa se confruntau deja cu posibilitatea unui al treilea an consecutiv de pierderi. Totul încetinește. Creditorii devin mai precauți. Vânzătorii de mașini agricole și echipamente grele simt și ei schimbarea de dispoziție, deoarece fermierii folosesc încă un an tractoare, semănători și alte utilaje mari îmbătrânite, în loc să cumpere altele noi.

„Fiecare an este incert”, a spus domnul Hanson. „Dar anul acesta, este deosebit de greu.”

Domnul Hanson a crescut în Castana, Iowa, și a jucat fotbal la liceul local. După ce a urmat cursurile Iowa Central Community College, unde a fost jucător de linie ofensivă, domnul Hanson, în vârstă de 35 de ani, s-a întors acasă și a cumpărat ferma de lângă casa în care a crescut. Spre deosebire de mulți dintre colegii săi care au părăsit viața la fermă pentru locuri de muncă în orașe mai mari, el încearcă să-și construiască viitorul pe solul fertil lucrat de patru generații ale familiei sale.

El cultivă 700 de acri cu o combinație de soia și porumb și își acoperă riscurile cu 400 de capete de bovine. Cei trei copii ai săi, implicați în programul 4-H, îngrijesc câțiva viței nou-născuți de rasă British White Park în grajd.

La fel ca multe comunități rurale din Iowa, comitatul Monona a votat masiv pentru domnul Trump, cu 72 la sută, la alegeri. Domnul Hanson nu discută despre votul său și menționează că face parte din consiliul târgului județean și vinde semințe clienților din toată zona.

„Nu vreau să fiu politic”, a spus domnul Hanson, scuturând pământul cu bocancii săi de lucru bej și alegându-și cu grijă cuvintele. „Dar un război comercial nu este probabil să ajute prețurile la cereale aici.”

Un ecou al anilor 1980

Timp de cinci zile, la începutul lunii aprilie, autorul a străbătut comunitățile rurale din vestul statului Iowa, vorbind cu fermierii. Drumurile îi erau familiare. A crescut conducând tractoare și lucrând pe câmpurile micii ferme de porumb și soia a familiei sale din Blencoe, la aproximativ 20 de mile sud-vest de casa domnului Hanson.

În adolescență, în anii 1980, autorul turna cafea fermierilor care stăteau la mese lungi la Helen’s Cafe din Onawa. Asculta pe furiș cum comparau cantitățile de ploaie, recoltele și mărimea peștilor prinși. Știa că au avut un an bun când tata își cumpăra un nou pick-up. Într-un an deosebit de prost, cadoul său de ziua de naștere a fost un radio cu ceas, cumpărat de la magazinul local de articole agricole, cel mai probabil pentru ca părinții să-l poată declara drept cheltuială agricolă.

Îngrijorările pe care le exprimă fermierii în prezent amintesc de anii săi de adolescență. „Anii '80, anii '80, anii '80”, a spus Gary Jensen, care lucrează pământ în Loess Hills, un teren accidentat care se ridică brusc din câmpiile din Iowa. „Revine tot timpul în discuție”.

Anii 1980 au fost o perioadă întunecată pentru fermierii americani. Un embargo comercial împotriva Uniunii Sovietice a dus la scăderea prețurilor la cereale, exact în momentul în care Rezerva Federală a majorat ratele dobânzilor până la 20 la sută în efortul de a controla inflația. Prețurile la terenuri s-au prăbușit, scăzând valoarea garanțiilor pe care fermierii le folosiseră pentru a obține credite. Conform unor estimări, 300.000 de fermieri au intrat în incapacitate de plată, ceea ce a dus la cel mai mare număr de falimente bancare de la Marea Depresiune. Criza agricolă a distrus multe orașe mici.

La 33 de ani, domnul Jensen este prea tânăr pentru a fi trăit acea perioadă, dar a auzit suficiente pentru a ști că lucrurile se pot înrăutăți rapid și trebuie să fie precaut. Când s-au întâlnit, el își pregătea tractorul roșu Case pentru sezonul de plantare. Când a fost întrebat câți ani are tractorul, a râs. A fost fabricat în 1989, cu trei ani înainte de a se naște. Nu plănuiește să-l înlocuiască. „Nu va fi niciun echipament nou prea curând”, a spus el.

Fermierii își strâng cureaua, a spus Barry Benson, vicepreședinte senior al diviziei de agrobusiness banking la FNBO, Prima Bancă Națională din Omaha. „Vor folosi combinația încă un an sau tractorul încă un an”, a spus el.

În lunile dinaintea plantărilor de primăvară, domnul Benson și alți creditori se întâlnesc de obicei cu fermierii pentru a discuta despre mărimea creditelor operaționale de care vor avea nevoie pentru sezonul următor. Un fermier cu o fermă relativ mică, de aproximativ 400 de acri, poate lua un credit de 250.000 de dolari pentru a plăti semințele, îngrășămintele și închirierea terenului, și să ramburseze creditul după recoltă.

Dar domnul Benson a estimat că o treime din creditele de anul trecut nu au putut fi rambursate și a trebuit să fie restructurate, ceea ce, pentru unii fermieri, a însemnat contractarea unui alt credit. Alții au trebuit să vândă echipamente sau terenuri.

Dan Dotzler, președintele și directorul executiv al United Bank of Iowa din Ida Grove, a spus că banca sa a avut conversații „grele și lungi” cu fermierii.

„Încercăm cu adevărat să rezolvăm lucrurile, facem tot ce putem, pentru că sunt relații de lungă durată”, a spus el. „Dar recomandăm fermierilor să caute modalități de a obține venituri suplimentare pentru a-și suplimenta costurile de trai. Trebuie să te duci în oraș și să-ți găsești un loc de muncă pentru a te întreține pe tine și familia ta. Este un mediu diferit acum față de acum câțiva ani.”

Domnul Dotzler rămâne optimist, crezând că, dacă fermierii își mențin cheltuielile scăzute, în mare parte se vor descurca bine. Dar este, de asemenea, îngrijorat de ratele ridicate ale dobânzilor, de reparațiile costisitoare ale utilajelor și de lipsa unui nou proiect de lege agricolă (Farm Bill) în Congres. Și, bineînțeles, de tarife.

„Este atât de multă incertitudine cu privire la ce se va întâmpla cu tarifele și cum va afecta totul”, a spus domnul Dotzler. „Pur și simplu se așteaptă mult și se vede ce se întâmplă pe acest front, ceea ce duce la neliniște.”

Exporturi, exporturi, exporturi

Un mod în care economia agricolă și-a revenit din anii 1980 a fost prin exporturi, în special pe o piață emergentă: China.

China era în plină dezvoltare și avea nevoie de soia și alte furaje pentru propriile industrii de creștere a animalelor. De la un punct de plecare zero în anii 1990, China a devenit o piață critică pentru bunurile agricole americane, atingând un vârf în 2022, când a importat produse în valoare de 36,4 miliarde de dolari, inclusiv boabe de soia, porumb, sorg, carne de pasăre și carne de porc, conform datelor guvernamentale.

Piețele de export precum China sunt esențiale deoarece fermierii americani produc mult mai mult decât pot cumpăra consumatorii din SUA. Fermele industrializate care acoperă peisajul Midwest-ului utilizează semănători moderne care se conduc practic singure folosind tehnologia GPS și plasează semințele la adâncimea și distanța perfectă, totul într-o mică fracțiune din timpul necesar fermierilor care folosesc echipamente mai vechi. În plus, semințele în sine nu numai că generează mai multă recoltă pe acru, dar protejează mai bine plantele tinere împotriva dăunătorilor și bolilor.

Rezultatul este o producție în continuă creștere. Porumbul, care este folosit în furaje pentru animale și producția de etanol, are o piață internă mai mare, exporturile reprezentând aproximativ 15 la sută din recoltă.

Boabele de soia, însă, sunt mult mai sensibile la războaiele comerciale. Aproximativ 40 la sută din recolta de soia este exportată.

„Exporturi, exporturi, exporturi — acolo este piața”, a spus Milo Ruffcorn, 66 de ani, un fermier din Mondamin, Iowa. „Trebuie să avem cui să vindem porumbul și boabele de soia noastre.”

Îngrijorați de faptul că un război comercial prelungit între Statele Unite și un cumpărător major de produse agricole precum China ar putea sufoca prețurile la soia, domnul Hanson și mulți alți fermieri mizează masiv pe porumb anul acesta.

Prețurile ambelor culturi au scăzut cu aproximativ 40 la sută din mai 2022. Pentru fermieri, care văd prețurile la niveluri descurajante, potențial aducătoare de pierderi, matematica este simplă: mergi pe producție maximă. Asta înseamnă porumb, care produce mai mult pe acru.

Domnul Hanson a decis să planteze porumb pe 90 la sută din suprafața sa. Anul acesta, fermierii sunt așteptați să planteze 95 de milioane de acri de porumb, cea mai mare suprafață din ultimii cinci ani.

Pe hârtie, domnul Hanson calculează că după plata chiriei pentru cei 700 de acri, cumpărarea asigurării recoltei, semințelor și a diverselor substanțe chimice și rambursarea creditului operațional, poate obține un profit de 60.000 de dolari, sau aproximativ 85 de dolari pe acru, din porumb. În cazul boabelor de soia, calculele sale arată o pierdere.

„Nu are niciun sens să ieși pe câmp și să plantezi o recoltă, așteptând o pierdere”, a spus domnul Hanson, scuturând din cap.

Plasa de siguranță de la Trump

Karol King mânca un sandviș cu pulpă de porc și salată de macaroane la Frannie’s Cafe de pe Main Street din centrul orașului Onawa. Tatăl autorului a lucrat pentru domnul King în anii 1990 și 2000, instalând sisteme de irigații.

Republican pe viață, care a votat pentru domnul Trump, domnul King, 78 de ani, îi acordă președintelui note mari pentru poziția sa dură privind tarifele, în special împotriva Chinei, chiar dacă asta provoacă unele dificultăți fermierilor ca el însuși.

„Va fi greu, dar ei sunt mai slabi decât credem”, a spus el, „și noi suntem cel mai mare client al lor”.

Dar chiar dacă va exista o confruntare cu China în ceea ce privește comerțul și prețurile la cereale rămân scăzute, domnul King și alți fermieri cred că domnul Trump îi va salva.

„Dintr-un anumit motiv, îi plac fermierii — și muncitorii cu gulere albastre”, a spus domnul King. „Nu vom fi lăsați la greu.”

Domnul Trump nu a descurajat această credință. La mijlocul lunii aprilie, pe platforma sa de socializare, Truth Social, el a postat că fermierii americani se află pe „linia frontului” unui război comercial cu China, adăugând: „SUA ÎȘI VOR PROTEJA FERMIERII!!!”

În timpul primului mandat al domnului Trump, el a impus tarife pe produsele chineze, la care China a răspuns cu taxe de retorsiune pe soia, porumb, grâu și alte produse americane. Guvernul SUA a oferit un pachet de ajutor de urgență de aproximativ 23 de miliarde de dolari fermierilor pentru a ușura dificultățile.

Președintele Joseph R. Biden Jr. și Congresul au continuat unele subvenții, inclusiv o plată de 10 miliarde de dolari anul trecut pentru a compensa prețurile scăzute ale mărfurilor. Domnul Hanson a spus că banii primiți de la guvern l-au ajutat să ajungă la egalitate pe unele terenuri și să obțină un profit mic pe alte câmpuri.

Toți fermierii cu care a discutat autorul în Iowa au spus că ar prefera să-și vândă porumbul, soia și alte produse la un preț bun pe piață. Și aproape toți au spus că vor lua banii contribuabililor dacă le vor fi oferiți.

„Aș prefera ca porumbul să fie peste 5 dolari per bushel și soia 11 dolari”, a spus domnul Hanson. „Fără asta, vom avea nevoie de o plasă de siguranță pentru a proteja fermele familiale ca a mea.”

Totuși, domnul Hanson nu se bazează pe ajutoare.

„Vom primi o plată guvernamentală pentru a ne ajuta anul acesta?” Domnul Hanson a ridicat din umeri. Încă o incertitudine.