Ani de zile, abordarea Americii față de educație a fost ghidată de o formulă simplistă: 4+4 — ideea că studenții au nevoie de patru ani de liceu și patru ani de facultate pentru a reuși în viață.

Chiar și cu acest accent predominant pe facultate, aproximativ 40% dintre elevii de liceu nu se înscriu la facultate după absolvire, și doar 60% dintre studenții înscriși obțin o diplomă sau o calificare în termen de opt ani de la absolvirea liceului.

Deși finalizarea studiilor universitare are efecte pozitive – asupra sănătății, veniturilor pe parcursul vieții, angajamentului civic și chiar fericirii – devine tot mai clar că „facultate pentru toți” nu ar trebui să mai fie Steaua Nordului noastră. Este timpul să extindem programele de succes care creează multiple căi pentru studenți, astfel încât liceul să fie o poartă atât către facultate, cât și către o carieră.

Peste 80% dintre tinerii americani frecventează școli publice, iar provocările cu care se confruntă mulți elevi și familiile lor sunt bine cunoscute. Absenteismul cronic s-a înrăutățit în timpul pandemiei. Din multe motive, studenții cu cele mai slabe rezultate rămân în urmă. Telefoanele mobile și rețelele sociale au contribuit la o epidemie de bullying, singurătate și probleme de sănătate mintală în rândul tinerilor. Profesorii, care au din ce în ce mai puțină autoritate în clasele lor, luptă vitejește împotriva acestor dificultăți, prea des cu resurse insuficiente.

Până acum, răspunsul fostului președinte Trump a fost să ordone desființarea Departamentului Educației și să propună reduceri de miliarde de dolari pentru învățământul K-12 (primar și secundar), ceea ce va împinge sistemul nostru de școli publice mai aproape de punctul de rupere.

Statele conduse de republicani adoptă tot mai mult voucherele școlare, care permit părinților să cheltuiască fonduri publice pe școli private, în ciuda dovezilor privind efectul negativ al voucherelor asupra performanțelor elevilor: evaluările voucherelor în Indiana, Louisiana, Ohio și Washington, D.C., arată că aceste programe pot cauza scăderi ale rezultatelor la teste. Iar voucherele deturnează finanțare vitală care ar putea și ar trebui să meargă către școlile publice. Arizona cheltuiește milioane de dolari pe vouchere pentru copiii care frecventează deja școli private. Elevii din școlile publice din Cleveland ar putea pierde până la 927 de dolari per elev din cheltuielile educaționale anual din cauza voucherelor.

Eu propun o strategie diferită: alinierea liceului atât la pregătirea universitară, cât și la căi de carieră vocațională la cerere. Așa cum studenții care intenționează să meargă la facultate pot obține un avans prin programele Advanced Placement, liceele, colegiile și angajatorii ar trebui să colaboreze pentru a oferi cursuri relevante care să angajeze studenții în oportunități de carieră promițătoare.

Nu sugerez revigorarea vechilor ateliere școlare în forma lor clasică, deși există valoare în aspecte ale acelei abordări, inclusiv învățarea practică – trebuie să renunțăm la percepția greșită pe care unii ar putea să o aibă încă despre educația tehnică ca fiind un loc pentru studenți destinați locurilor de muncă slab calificate și slab plătite.

Am predat studii sociale și cursuri avansate despre guvernare într-o școală de educație pentru carieră și tehnică (CTE). Studenții mei nu doar se pregăteau pentru cariere în domeniul sănătății, cum ar fi asistența medicală; aveau și discuții solide despre Constituție și câștigau competiții naționale de dezbateri. Am văzut programe inovatoare în toată țara, care arată că liceele – în parteneriat cu parteneri din forța de muncă – pot pregăti toți studenții pentru o varietate de cariere și vieți împlinite, indiferent dacă merg la o facultate de patru ani sau de doi ani, sau urmează o formare pentru diverse meserii calificate și cariere tehnice.

În aprilie, am participat la deschiderea unui liceu CTE, RioTECH, în Rio Rancho, N.M. RioTECH este un parteneriat între școlile publice și un colegiu comunitar local, cu sprijin din partea partenerilor din industrie – oferind studenților oportunitatea de a obține calificări la cerere în meserii calificate, precum și cursuri gratuite, cu dublu credit, care contează atât pentru liceu, cât și pentru credite universitare.

Brooklyn STEAM Center este o școală publică din zona Navy Yard care colaborează cu afaceri și licee publice. Studenții de acolo au acces la stagii și ucenicii și potențialul de a obține locuri de muncă cu normă întreagă la peste 500 de afaceri din incintă. Căile de carieră includ securitate cibernetică, tehnologie în construcții și proiectare asistată de calculator și inginerie.

În Newark, studenții de la Academia de Formare a Profesorilor Red Hawks Rising pot intra într-un program gratuit, cu dublă înscriere, în parteneriat cu Montclair State University și Newark Public Schools. Această experiență liceală cu un program de pregătire a profesorilor de înaltă calitate ajută la crearea unei rezerve pentru educarea, formarea și reținerea viitorilor profesori și la diversificarea forței de muncă didactice.

Anul trecut, a fost lansat un cadru tehnologic avansat cu Micron și statul New York în 10 districte școlare, extinzându-se acum la districte din Michigan și Minnesota, cu finanțare federală. În acest program, elevii de liceu dobândesc competențe tehnice și fundamentale, creând căi către locuri de muncă de clasă mijlocie în sectorul microcipurilor care adesea nu necesită o diplomă universitară de patru ani.

Peste 90% dintre studenții care se concentrează pe educație pentru carieră și tehnică finalizează liceul, și aproximativ trei sferturi dintre ei își continuă educația după liceu. Cercetările arată că educația pentru carieră și tehnică are efecte pozitive asupra performanțelor academice ale studenților, finalizării liceului și pregătirii pentru facultate.

Chase Dumolt este un astfel de student. Înainte de a absolvi liceul anul trecut, avea deja un avantaj valoros pe drumul spre visul său de a deține o afacere în domeniul electricității. Studenții de la liceul său din New Lexington, Ohio, au acces la o gamă largă de programe CTE și oportunități de dezvoltare a forței de muncă, inclusiv un program de pre-ucenicie electrică unde a lucrat alături de electricieni calificați. În timp ce își finaliza studiile, câștiga deja un salariu de invidiat și își forma un fond de pensii. Când a absolvit, avea o diplomă, calificări valoroase în industrie și un start excelent către o carieră împlinită.

Învățarea conectată la carieră este o zonă de consens rară în mediul nostru politic profund divizat – se bucură de sprijin atât din partea senatorului Bernie Sanders, cât și a secretarului educației numit de Trump, Linda McMahon.

Asigurarea unei educații publice excelente pentru toți studenții necesită resurse, motiv pentru care reducerile planificate de domnul Trump sunt pur și simplu greșite. Senatul a adoptat anul acesta o rezoluție care „sprijină obiectivele și idealurile ‘Lunii Educației pentru Carieră și Tehnică’”; o rezoluție similară este în așteptare în Camera Reprezentanților. Acum este timpul ca Congresul și administrația să ofere sprijin tangibil pentru aceste obiective în bugetul federal.

În loc să submineze Departamentul Educației sau să folosească provocările cu care se confruntă școlile publice ca pretext pentru a reduce finanțarea federală vitală sub pretextul transferării unei mai mari autorități către state (care dețin deja cea mai mare parte a autorității pentru școli), de ce să nu sprijinim și să extindem practici, politici și programe care vor face școlile noastre mai atractive și mai relevante pentru mai mulți studenți?

Opinie: Randi Weingarten, președinte al Federației Americane a Profesorilor.