A fost odată o vreme când elevii americani cu cele mai slabe performanțe se îmbunătățeau la fel de mult ca elevii de top ai țării. În ciuda scorurilor lor scăzute, acești elevi din partea de jos au înregistrat câștiguri lente, dar constante la testele naționale în mare parte a anilor 2000. A fost un semn că sistemul educațional american funcționează, poate nu spectaculos, dar cel puțin suficient pentru a ajuta elevii cu dificultăți să țină pasul cu câștigurile celor mai privilegiați și de succes.

Astăzi, elevii cu cele mai mici scoruri din țară sunt în cădere liberă.

Motivul nu este doar pandemia. De cel puțin un deceniu, începând cu aproximativ 2013, elevii din primul pătrar inferior au pierdut teren la Evaluarea Națională a Progresului Educațional, un examen cheie care testează un eșantion național de elevi de clasele a patra și a opta la matematică și lectură.

Pătrarul inferior este alcătuit din elevi din diverse medii, dar include o proporție mai mare de elevi cu dizabilități, elevi care învață limba engleză și copii din familii sărace. De la pandemie, scorurile lor au continuat adesea să scadă, chiar și atunci când elevii cu performanțe înalte se stabilizează.

Cercetătorii indică o serie de schimbări educaționale și sociale din ultimul deceniu, inclusiv o retragere în responsabilitatea școlilor, efectele durabile ale Marii Recesiuni și creșterea utilizării smartphone-urilor, care a coincis cu agravarea abilităților cognitive chiar și în rândul adulților de la începutul anilor 2010.

Aflarea a ceea ce s-a întâmplat cu elevii cu cele mai slabe performanțe este esențială, nu doar pentru viitorul lor, ci și pentru succesul țării. Lăsând în urmă o porțiune uriașă de elevi, Statele Unite pregătesc mai puțini cetățeni pentru a face cele mai tehnice și bine plătite locuri de muncă.

Aceasta nu face decât să lărgească inegalitatea veniturilor pe piața muncii. Și împinge Statele Unite mai departe de țările de top în educație - locuri precum Singapore, Japonia și Irlanda - care reușesc nu doar prin creșterea scorurilor pentru cei mai buni performeri, ci și prin ridicarea elevilor cu cele mai slabe performanțe.

De la începutul anilor 2010, Statele Unite au primit mai mulți imigranți, ceea ce înseamnă că mai mulți elevi care învață limba engleză au intrat în școlile publice. Școlile servesc, de asemenea, mai mulți elevi cu dizabilități.

Aceste schimbări demografice ar putea ajuta la explicarea unor schimbări în scoruri. Ambele grupuri sunt mai susceptibile de a obține scoruri mai mici decât colegii lor la testele standardizate. Dar cel mai probabil nu este cel mai mare factor, spun experții.

O explicație posibilă este încetarea legii „Niciun copil lăsat în urmă”, controversata lege privind responsabilitatea școlilor. Legea este, probabil, cea mai bine cunoscută pentru moștenirea sa de testare standardizată, inclusiv examene anuale la matematică și lectură în clasele a treia până la a opta. Dar a pus, de asemenea, un accent puternic pe elevii cu performanțe slabe, parte a campaniei împotriva a ceea ce se numea „bigotismul blând al așteptărilor scăzute” în școlile publice. Legea a stabilit un obiectiv de a avea toți elevii să atingă competența. Școlilor li s-a cerut să împartă datele de testare după rasă, venit și statutul educației speciale, iar școlile care nu au arătat progres ar putea fi supuse unor penalități.

Politicile școlare sunt cel mai probabil doar o parte a imaginii. Adulții s-au luptat, de asemenea, cu alfabetizarea din 2012, nu doar în Statele Unite, ci și în alte țări, potrivit unui sondaj internațional efectuat în rândul persoanelor cu vârste cuprinse între 16 și 65 de ani. Scăderile au fost determinate de adulții din nivelul inferior al alfabetizării, o schimbare care nu a putut fi explicată de tendințele demografice.

El și alți cercetători au indicat o altă posibilitate: creșterea utilizării smartphone-urilor, care înainte de 2013 nu atinseseră jumătate dintre adulții americani. Astăzi, 90% dintre adulții din SUA și o proporție similară de adolescenți dețin un smartphone, la fel ca unul din trei copii de 9 ani.

După Marea Recesiune, statele au redus cheltuielile școlare, ceea ce a dus la concedieri de profesori și alte reduceri. Experții spun că reducerile au afectat mai mult elevii cu scoruri mici, care tind să se afle în districte școlare sărace, care s-au bazat foarte mult pe finanțarea statului.