Cardinalii electori s-au izolat în Capela Sixtină de la Vatican pentru a alege noul șef al Bisericii Catolice. După ce cei 133 de participanți la Conclav au rămas fără telefoane mobile și fără nicio legătură cu lumea exterioară, credincioșii și jurnaliștii s-au adunat în Piața Sfântul Petru așteptând primul semnal – culoarea fumului de la un coș special.

Votul strict secret a început miercuri seară în ceea ce este, probabil, unul dintre cele mai sigure locuri din lume. Cardinalii, însărcinați să decidă cine îi va succeda Papei Francisc, au scris manual numele candidaților pe buletinele de vot, încercând să își disimuleze scrisul.

Afară, în Piața Sfântul Petru, mii de credincioși, curioși și turiști s-au adunat pentru a aștepta vestea dacă cardinalii au reușit să aleagă un succesor papal. Vestea a venit la ora 21:00, sub forma unui fum negru care ieșea dintr-un coș instalat săptămâna trecută pe acoperișul Capelei.

Dacă fumul ar fi fost alb, ar fi însemnat că cardinalii au ales primul nou Papă în douăsprezece ani, într-un singur tur de scrutin, o performanță nemaiîntâlnită de secole. Însă fumul negru, creat prin incinerarea buletinelor cardinalilor într-o sobă de fontă, înseamnă că vor trebui să încerce din nou.

„Ne este frig, ne este foame, ne este sete și totuși nu ne putem mișca”, a spus preotul Peter Mangum, 61 de ani, de la Biserica Isus Bunul Păstor din Monroe, Louisiana. El și alți trei preoți stătuseră în piață timp de șapte ore, iar pentru Părintele Mangum era a patra oară când aștepta vești despre un nou Papă. Stătuse în același loc pentru alegerile Papei Ioan Paul al II-lea, Benedict al XVI-lea și Francisc și nu se clintise până nu aflase știrea de miercuri. „Trebuia să ne asigurăm că fumul este negru”, a spus el.

Alegerea Papei Francisc în 2013 și a lui Benedict al XVI-lea în 2005 a durat două zile. Niciun conclav din secolele XX sau XXI nu a durat mai mult de cinci zile.

Într-o eră în care știrile călătoresc instantaneu în întreaga lume, așteptarea răbdătoare a fumului în Piața Sfântul Petru este un ritual care datează din secolul al XIX-lea.

Pentru unii, anxietatea era intensă. „Cred că există mai multă nervozitate printre oamenii de afară decât printre cardinalii înșiși”, a spus Tania Radesca, venită din Venezuela, care a ajuns în piață la ora 13:00. Ea se oferise voluntar să ajute în timpul Anului Jubiliar și sosise la Roma cu puțin peste o lună în urmă. A fost în Piața Sfântul Petru de Paște și a văzut o ultimă dată pe Papa Francisc în papamobilul său. A murit o zi mai târziu.

Cei care au sosit devreme pentru a prinde locuri la barierele cele mai apropiate de fațada Basilicii Sfântul Petru au agățat steagurile țărilor lor de-a lungul barierelor și s-au împrietenit în timp ce se instalau. Alții au campat pe saltele de yoga sau pături de picnic.

Mulți călătoriseră de departe, special pentru conclav. Rodrigo Pinto, 43 de ani, un instructor de karate pensionat, a zburat 23 de ore din Guatemala, aterizând marți după-amiază și îndreptându-se direct spre Piața Sfântul Petru miercuri pentru a putea aștepta primul semn de fum. Domnul Pinto, care purta un rozariu, a spus: „Vreau să fiu parte din ceva ce am văzut mereu la televizor, în documentare, pe internet”. După ce a stat în ploaie dimineața și sub soarele fierbinte după-amiaza, a spus: „Acum trei ore, a fost ca un iad. Scuze, Sfântul Petre”.

Într-un oficiu poștal din interiorul pieței, Jennifer Raulli, 54 de ani, scria cărți poștale copiilor ei studenți din Statele Unite. Era în Roma în vacanță cu una dintre fiicele ei, care tocmai absolvise Universitatea Texas Christian, și obținuse bilete pentru a-l vedea pe Papa Francisc oficiind o mesă miercuri. În schimb, au ajuns în piață pentru a aștepta fumul care ar putea anunța pe omul care îi va urma. „Vor fi câteva ore lungi, dar nu aș rata asta”, a spus doamna Raulli, venită din Pasadena, California. Doamna Raulli, crescută prezbiteriană și convertită la catolicism la 37 de ani, a spus că ar prefera un Papă „mai conservator”, deoarece ar dori ca biserica să fie „mai puțin politizată” și mai aproape de viziunea ei asupra învățăturilor biblice.

Ziua de așteptare a început la ora 10:00, când Giovanni Battista Re, decanul sprinten și în vârstă de 91 de ani al Colegiului Cardinalilor, a prezidat o mesă în Bazilica Sfântul Petru și a implorat cardinalii votanți să aleagă „un Papă care să știe cel mai bine cum să trezească conștiințele tuturor și energiile morale și spirituale în societatea de astăzi”.

În timp ce cardinalii și-au dat reciproc semnul păcii în timpul slujbei, Cardinalul Re l-a îmbrățișat pe Cardinalul Pietro Parolin, Secretarul de Stat al Vaticanului sub Francisc și considerat un candidat de seamă pentru a-i succeda. Un microfon a surprins pe Cardinalul Re urându-i Cardinalului Parolin cele mai bune urări. Cardinalul Matteo Zuppi, un alt candidat potențial care a apărut cu o tunsoare proaspătă, a strâns călduros mâinile colegilor săi. Cardinalul Jean-Marc Aveline, arhiepiscopul de Marsilia și, de asemenea, considerat un contender papal, s-a oprit pentru o rugăciune în fața relicvarului care conține rămășițele Papei Ioan al XXIII-lea – un erou pentru mulți catolici liberali pentru eforturile sale de modernizare a bisericii.

După prânzul la Casa Santa Marta, locuința din interiorul Vaticanului unde vor sta electorii pe parcursul conclavului, cardinalii s-au îndreptat spre Capela Sixtină. Pe drum, au intonat Litania Sfinților, în timp ce un cor a invocat emoționant numele sfinților. Cardinalii au răspuns cu „Ora pro nobis”, sau „Rugați-vă pentru noi”. Afară, în piață, mulți dintre cei care urmăreau pe ecranele video mari flancând basilica se legănau și repetau cântarea cardinalilor.

În interiorul Capelei Sixtine, au fost așezate etichete cu numele cardinalilor pe mesele lungi unde urmau să voteze. Francisc a numit mult mai mulți cardinali decât cei doi predecesori ai săi, unii din țări îndepărtate de Vatican, și mulți dintre electorii papali – și potențiali papi – nu se cunosc între ei.

În jurul orei 17:45, Arhiepiscopul Diego Giovanni Ravelli, maestrul celebrărilor liturgice pontificale, a anunțat „extra omnes”, o frază latină care înseamnă „toți afară”. Ușile masive din lemn au fost închise, lăsând în interior pe cei 133 de cardinali electori – cei sub 80 de ani care pot vota în scrutinul secret.

Cardinalilor nu li se va permite să părăsească Vaticanul până când o majoritate de două treimi nu va conveni asupra următorului Papă. Telefoanele, internetul, televiziunea și orice contact din afara zidurilor Vaticanului sunt interzise, o tradiție menită să descurajeze prelungirea procesului.

Unii electori veterani au crezut că va exista un vot prelungit. „Aduceți o carte”, a spus Cardinalul Timothy M. Dolan din New York că i-a sfătuit pe alți cardinali, într-un interviu de marți.

Conclavul a început la 16 zile după moartea Papei Francisc, pe 21 aprilie.

Semnificația momentului nu a fost pierdută nici măcar pentru cei care aveau puține cunoștințe despre catolicism. Yuichiro Yamakoshi, 41 de ani, un turist japonez care călătorea cu soția sa, a spus că după ce a vizitat muzeele Vaticanului și a trecut prin ușile celor patru bazilici principale care sunt de obicei deschise doar în timpul Jubileului, a început să înțeleagă puterea și influența credinței. Deși cuplul a venit în Piața Sfântul Petru marți cu un ghid, s-au întors miercuri dimineață pentru o fotografie comemorativă care să marcheze conclavul.

Pe măsură ce fumul negru s-a disipat în cer, tot ce a mai rămas de făcut a fost să aștepte o altă zi.

Dintre toți oamenii aflați întâmplător la Roma pentru începutul conclavului papal miercuri, pelerinii de la Biserica Catolică Sfânta Cecilia din Houston ar putea avea printre cele mai emoționante povești. Cei 47 de credincioși care călătoriseră cu preotul lor – numit, de asemenea, întâmplător, Francisc – la Roma în această săptămână, programaseră o întâlnire cu Papa Francisc pentru miercuri. În schimb, s-au aflat în Piața Sfântul Petru în timpul ultimei mese înainte de începerea conclavului mai târziu în acea zi.

Unul dintre membrii grupului, George Smith, 69 de ani, a spus: „Este o binecuvântare pentru noi”.

Pe măsură ce un râu de oameni a ieșit din piață, un grup de romani care fuseseră convinși că fumul va fi alb și-au strâns mâinile și s-au îmbrățișat. „Ne vedem mâine!”, au spus ei.