În câteva cuvinte
O analiză la cinci ani de la un scandal de mită de 60 de milioane de dolari din Ohio, SUA, arată că, în ciuda condamnărilor, sistemul de „bani negri” în politică persistă, iar compania energetică implicată nu a fost încă pe deplin trasă la răspundere de autoritățile de reglementare de stat.
La cinci ani după ce o schemă de mită de 60 de milioane de dolari, finanțată de FirstEnergy Corp., a ieșit la iveală în Ohio, experții susțin că urmăririle penale, procesele, sancțiunile și legislația adoptată nu au condus la suficiente schimbări și responsabilitate pentru a preveni viitoare înțelegeri similare între politicieni și directori de companii.
Schema, al cărei cost potențial pentru consumatori depășește 2 miliarde de dolari, devenind cel mai mare scandal de infrastructură din istoria SUA, a fost dezvăluită pe 21 iulie 2020, odată cu arestarea unui puternic legislator republican de stat și a patru asociați ai săi.
Acel legislator, fostul președinte al Camerei Reprezentanților, Larry Householder, execută în prezent o pedeapsă într-o închisoare federală pentru orchestrarea operațiunii de crimă organizată aflată în centrul scandalului.
Procurorii au demonstrat că banii schimbați nu reprezentau simple donații politice, ci o schemă secretă elaborată de Householder pentru a-și alege aliați politici, a deveni președintele Camerei, a adopta o lege controversată cunoscută sub numele de House Bill 6 și a zdrobi orice tentativă de abrogare a acesteia. Householder și un fost lobbyist fac apel la condamnările lor.
Banii Negri Continuă să Circule
Speranța că aceste condamnări vor spori transparența în jurul grupurilor non-profit de tip „bani negri” (cunoscute ca 501(c)4) sau vor duce la noi restricții nu s-a materializat, a declarat fostul procuror federal David DeVillers, care a condus investigația inițială. „Cred că situația este de fapt mai rea decât înainte,” a spus el. „La nivel național, atât democrații, cât și republicanii le folosesc, deci nu există voință politică pentru a schimba ceva.”
Într-adevăr, un studiu recent a arătat că banii negri au atins un record de 1,9 miliarde de dolari în alegerile federale din 2024, aproape dublu față de 1 miliard de dolari cheltuiți în 2020.
Reglementatorul Statal Nu a Sancționat FirstEnergy
FirstEnergy, o companie Fortune 500 cu sediul în Akron, a recunoscut că a folosit grupuri de bani negri pentru a finanța ascensiunea lui Householder în schimbul adoptării legii de salvare financiară. Compania a plătit o amendă de 230 de milioane de dolari pentru a evita urmărirea penală la nivel federal și a înfruntat alte sancțiuni, inclusiv o amendă de 125 de milioane de dolari de la Comisia pentru Valori Mobiliare și Burse din SUA (SEC).
Cu toate acestea, FirstEnergy nu a fost încă trasă la răspundere de către reglementatorul de stat, Comisia pentru Utilități Publice din Ohio (PUCO). „Nu au fost niciodată penalizați de reglementatorii de la nivelul PUCO,” a declarat Maureen Willis, Avocatul Consumatorilor din Ohio.
Mărturiile în cazurile de stat, menite să determine dacă FirstEnergy a folosit pentru mită bani destinați modernizării rețelei, au început abia luna trecută, după aproape doi ani de întârzieri. Ca răspuns la scandal, PUCO a declarat că a îmbunătățit trainingul de etică și a implementat măsuri pentru a asigura independența juridică.
Banii Contaminați Nu au Fost Returnați Consumatorilor
Ashley Brown, un fost director executiv al Harvard Electricity Policy Group, a subliniat că PUCO este singura entitate de stat cu puterea de a ordona FirstEnergy să returneze consumatorilor banii contaminați, inclusiv mita, ceea ce în mare parte nu s-a întâmplat.
Partea din legea HB 6 care a salvat două centrale nucleare afiliate FirstEnergy a fost abrogată în 2021. Totuși, investigația a scos la iveală că și alte companii de distribuție a energiei au obținut subvenții profitabile pentru două centrale pe cărbune neprofitabile. Abia în aprilie legislatorii au votat pentru abrogarea acestor subvenții, legea urmând să intre în vigoare pe 14 august. Până atunci, aceste taxe îi costă pe contribuabilii din Ohio 445.679 de dolari pe zi, suma totală depășind deja 500 de milioane de dolari.
